喫茶 時間旅行

いちごカフェ③

　思いに目を瞑り、はっと目を開ける。
　すると、映ったのは、あの不思議な喫茶店だった。

「お客様、なにか思い出せましたか」

　横にいたウェイトレスが顔を覗き込んできた。
　赤い髪飾りがしゃらん、と音を立てる。
　懐かしい思い出と熱い感情が押し寄せてきて、涙腺が緩むが、口を結んで耐えた。

「忘れていた情熱を……思い出しました」
「それは良いことです」

　笑顔で頷くウェイトレス。
　そのたびに赤い髪飾りはしゃりんしゃりんと鳴っていた。

　俺は無言でスプーンを握り直す。
　そして、溢れ出そうになる感情を飲み込むように、ばくばくとパフェを食べる。
　
　甘酸っぱい。
　けれど甘い甘いそれは、あの頃の若い俺と生徒たちのようで。
　コーヒーで流し込めば、そのほろ苦さが今の俺のようで。

　　
「……ごちそうさまでした」
「はい、お粗末さまでした」

　最後の一口を食べきり、コーヒーをゆっくりと飲む。
　この苦味は、今受け持っている生徒たちの苦悩なのかもしれない、と思いながら。
　
「すいません。お会計を」
「うーん、今回はサービスということで」

　にこりと笑いながら言うウェイトレス。

「いえ、そう言うわけには……」

　食い下がる俺に、ウェイトレスは困ったなあとでも言いたげな表情をする。
　腕組みをして数秒悩む仕草をしてから、彼女はこう言った。

「では、こうしましょう。困っている生徒さんがいたらパフェを食べさせてあげてください！」

　いたずらっぽく言う彼女に呆気に取られる。
　それと同時に、なんとなく理解した。
　ああ、ここはそういうところなんだな、と。

「わかりました。必ず。では、失礼します」
「ふふふ」
「……なにか？」
「立派な教師の顔をしています。では、お気をつけて」

　慈愛に満ちた顔だった。
　そうして、俺は店を後にして家路についた。







　
　翌日の放課後
　俺は一人の生徒に声をかける。

「昨日は、先生の失言で気分を悪くさせてしまってごめん」
「いや、いいんですけど……俺も相談に乗ってもらったのに棘があったし」
「考えたんだ。先生の……俺の感覚は時代遅れなのかもしれない。
　でも、君のように教えてくれる子がいる。ぶつかってくれる子がいる
　それは俺にとって、教師をやっていて、生きていて良かったとさえ思えることなんだ」
「そんな大袈裟な」
「本気でそう思ったんだ。思い出させてもらった。ありがとう」

　頭を下げて、礼を言う。
　生徒は、目を見開いて驚いていた。
　
「……先生みたいに話を聞いてくれる大人もいるんですね」

　そう言った彼は、困ったような笑顔だった。
　そして、つらつらと思いの丈を話し始めてくれた。




　






　――――カウンター前の椅子にふんぞりかえり、宙を見つめる女性。
　着物にフリルのエプロンを付け、艶々とした黒髪には紅い髪飾りがよく映えている。
　銀色のお盆を器用にくるくる回しては、その度に髪飾りが、しゃらん、しゃらん、と音を立てる。
　
「マスター、人って、めんどうくさいですね」
「君だって人だろうに」
　
　カウンター内に立つ男性が答える。
　白いシャツに蝶ネクタイ。ギャルソンエプロンをつけたその姿は、いかにも昔ながらの喫茶店のマスター、といった感じだった。

「そうでしたねえ。私、人でした」

　銀色のお盆はどういうカラクリか、彼女の指先で踊り続けていた。
　
「人には、色々な思い出がある。
　とても大切な思い出だ。
　でも、時に人は、その大切な思い出を忘れてしまう」
　
「大事な想いと共に、でしょう」

　その通り、と男性が答えると同時に、女性の指先にあったお盆は、ぽーん、と高く空中に投げ出される。
　すっ、と立ち上がった女性は、それをなんでもないかのように片手でキャッチした。

「さて、次はどんなお客様がいらっしゃるんでしょうか」

　そう言った彼女の目は爛々と輝き、真っ赤な唇を桜色の舌で舐めた。