異世界の叔父のところに就職します

第一章

そして異世界へ

「バター醤油味は……ないか。せめてコンソメは……」

　がさごそとコンビニ袋を物色しながら、叔父の征司はやけにご機嫌だ。

「『炙り明太チーズ味』？　なんだ、こりゃ？　このメーカーはどこへ向かって突き進んでるのかね？　……いや、意外にいける？　むしろ――アリだ」

「いやいや、ポテチはどうでもいいでしょ」

　幸せそうにポテチを頬張る叔父と対照に、俺はげんなりと手を振った。

　１５年振りの再会――正直、俺は叔父が死んだとは思っていなかった。
　失踪した原因はさておき、いつか帰ってくる、とは漠然と感じていた。

　街中でばったりと会ったのならまた違っただろう。
　長期入院中の意識不明の患者が実は……とかドラマ的なものでもまた違った。
　事件に巻き込まれて組織の管理下で保護され、ようやくほとぼりも冷めて帰ってくる……なんてのも考えたことはあった。

　それが、本人宅の押入れから平然と戻ってくるとは想定外だった。
　それだけに、驚きや喜びよりも呆れが先行している現状がある。

（いや、鎧姿ってだけで、どんなシチュエーションでも論外か……）

「で、叔父さん？」

「で、なんだ、甥っ子よ？」

　指の滓を舐めながら、叔父はにこやかに問い返してきた。
　特に率先して説明してくれる気はないらしい。

（というより、子供相手の対応ってことか）

　子供の話し相手は、大人が一方的に話しても理解が追いつかない。
　ひとつひとつの事柄を確認して話す、一問一答が基本だ。

　つまり、叔父の中では、俺は最後に会った当時の子供のままらしい。
　成人し、背丈だけなら現在の叔父とそう変わらないのだが、叔父にとって甥とはそういうものなのだろう。

　嘆息ひとつ。
　気を取り直して、叔父に向き直った。

「今までどこでなにしてたの？　１５年も」

「もう、そんなになるのか～。秋人も成長するはずだな。彼女できた？」

「いや、それ今関係ないし」

　どうせ、いないけど。

「ん～？　どこでなに、っていうと説明しにくいな。説明できる自信もない。ははっ」

「もう皆には連絡したの？」

「親父やお袋、兄貴たちか？　息災か？」

「親戚一同、誰も不幸はないよ。叔父さんが行方不明になってた以外は」

「手厳しい！　見ての通り、俺もつい今しがたこっちに帰ってきたばかりでね。連絡は取ってない。まあ、すぐに連絡するつもりもねーけど」

「鬼かっ！　あんた鬼だ！　皆、心配してるのに！」

「まあまあ。こっちにも事情ってものがあんのよ。俺も顔見たいし、声聞きたいってのもあるんだが……」

　口を濁す。
　たしかに、この状況でなんの事情もないほうがおかしいだろう。

「……じゃあ、その鎧や剣は？」

「見てくれは鈍重そうだが、意外に軽くて動きやすいんだぞ？　特にレアメタルをふんだんに使った外層部分は、対衝撃に優れていてだなあ――」

「いやいや、材質とか性能とかの問題じゃなくって」

「ああ、そうだったな。あっちじゃあともかく、こっちではこんなもん着ないか」

「……？　あっち？　こっち？」

「あっちはあっち。こっちはこっち。ん～、なんと説明したらいいものやら」

　叔父は押入れを指差し、次いで足元を指差した。
　指先に釣られて視線を下げたとき、畳に放置したままだった布団が目に入る。

　そのときになって、はたと気づいた。
　先ほど、叔父が出てくる直前、押入れを明けて布団を取り出した。
　折り畳まれた布団以外は、そこにはなにもなかったはずなのだ。
　大の大人ひとりが隠れておけるスペースすらもなく。

「実際に見てもらうのが早いかな」

　叔父はポケットから、先端に鉱石の付いたペンダントを取り出すと、２～３言なにかを呟いた。

「秋人、おまえファンタジーとか好きか？」

「剣と魔法、妖精や異世界とか？　ラノベは好きだけど……」

　にわかにペンダントが鈍く光り出す。
　青紫色をした光は徐々に光量を増し、目を開けていられないほどになったところで、いきなり消失した。

　いつの間にか押入れが開いており、そこから見える景色に目を疑った。

「――そう、それそれ。あっちがその異世界ってやつだ」

　押入れの向こうは、陽光差し込む森の中だった。