異世界の叔父のところに就職します

第五章 回想編

獣人少女 １

　泥の沼にでも沈んでいるかのように身体が重い。気だるい。
　それでも、生きてはいるらしい。

　覚醒を始めた意識は、まどろみに沈む自我を急速に引き揚げてくれていた。

　味覚を抜いた五感から、次第に自分の置かれている状況がわかってくる。
　身体の上下には柔らかな感触。天日に干した藁のような匂い。定期的な空気の抜ける音。

　重たげな瞼が邪魔をして、視覚は制限されている。
　征司はかなりの気力を費やして、反発する瞼の重石を跳ね除け、ゆっくりと目を開けた。

　途端に眩しい光が虹彩を焼く。
　いったん目を閉じてから、征司は小さな瞬きを繰り返して、ようやく視界を得た。

　かなりの時間を寝ていたらしく、いざ目が慣れてみると、そこはさほど眩しい空間でもなかった。

　一見すると、掘っ立て小屋、と呼ぶのが相応しい内装の部屋だった。
　壁は無造作に丸太を並べただけの粗末な造りで、豪快に開いた隙間から朝日と思しき光が差し込み、顔を直接照らしている。
　必要以上に眩しく感じたのはこのせいらしい。

　天井は、不揃いの板を粗雑に貼り合わせたいかにもな素人作業で、日照りはまだしも雨漏りを防げるかは大いに疑問だった。
　その上、室内がやたら狭い。四方の壁から光が漏れていることから、小屋にはこの一室だけしかないと推測されるが、広さにして６畳もない。
　まともな家具もなければ窓もない。おまけに出入り口のドアもなかった。
　犬小屋を大きくして中に入るとこんな感じなのかもしれない。

　征司はぼんやりと室内を観察してから、次いで自身に目を向けた。

　干し草を寄せ集めただけのベッドに寝せられ、シーツ代わりに身体の上にも干し草が載せられている。
　頭だけ出して埋められていると言ったほうが早いかもしれない。

　そして、そんなベッドの傍らには、体育座りをして膝に頭を埋めた少女。
　顔は見えないが、珍しいピンクの髪色をしているので、先ほど襲われた少女には間違いないだろう。
　空気の抜ける音は寝息だったらしく、少女は窮屈な姿勢のまま熟睡しているようだった。

（はて？）

　征司は途切れる直前の記憶を繋ぎ合わせながら、疑問符を浮かべた。

　覚えている限りの記憶では、殺されかけていたはずである。
　どう考えても、今のこの状況に繋がらない。これではまるで、看病されていたふうに思える。

　干し草の中から腕を上げると、傷には包帯が巻いてあった。
　あの熊に襲われた肩の大怪我にも処置がされている。
　この場にはふたりしかいないのだから、少女が手当てしてくれたのだろうが……

　寝起きの頭で懸命に思案するが、答えが見つからない。

　寝ている少女に声を掛けて起こそうか征司が悩んでいると、視野の端をなにかピンク色の物体が横切った。
　見覚えのあるピンク色の縄状のものが、床の上すれすれを右へ左へとゆらゆら揺れている。

　征司は、反射的にそれを掴んだ。

「ひゃわ！」

　今度はなにか聞き覚えのある声がして、少女が跳ね起きた。
　次いで、グーで思いっ切り頭を叩かれた。

「痛い」

「人の尻尾を何度も何度も気安く握るな！　この破廉恥が！」

（破廉恥て、時代錯誤な。そもそもなにが破廉恥なんだ？）

「何度も何度もって身に覚えが……ってか、尻尾？」

　征司は握ったままだったものをあらためて見た。

　大きさと長さはさておき、見た目といい触感といい、たしかに犬猫の尻尾っぽい。

「毛並みはどちらかというと猫に近いかな？　……あれ、もしかしてこれ本物か？　本当にくっ付いて取れない？」

　尻尾の根元を追うと、少女の尻のほうまで伸びていた。
　試しに尻尾の先を撫でてみたら、少女がびくびくと背筋を震わせていた。

「尻尾が取り外しできてたまるか!?　怖いわっ！　いい加減に放せっ！」

　また殴られた。

「痛～！　怪我人の頭をぽんぽん叩くな！　自分で言うのもなんだが、死んでもおかしくないくらいの重傷だぞ、俺は！」

「怪我人と言い張るなら、それらしく大人しくしておけ、人間！」

「その怪我をこさえてくれたのは、あんただろーが！」

「そ、それは――」

　少女はわずかに怯んだが、持ち直して掌を突きつけてきた。

「おまえがこんな悪ふざけをするから悪い！」

　少女の小さな掌に載せられていたのは、１センチあるかないかの、半球形の透明なレンズ――カラコンだった。
　色は銀。昼休みに級友に着けられたまま、うっかり外し忘れていたものだった。

「銀の瞳は魔族の証！　殺されても文句は言えないだろう!?　……ただまあ、もうひとつの魔族の証の角がないことに気づかなかったのは、あたしの落ち度だったのは認めよう、素直に謝る。謝るが、おまえも悪い、人間！」

（うむ。素直でも謝ってもいないな）

　思っても、火に油っぽかったので、征司は口には出さない。
　それよりも問題は。

「よく見れば、尻尾どころか耳もあるな」

　少女の頭部には、ピンクの髪に埋もれるように、ふたつの獣耳が張り出していた。
　ネコ耳というべきか。先ほどから感情の起伏に合わせて、尻尾ともどもピコピコ動いている。

「だから勝手に触るなと言うに」

　耳にそーっと伸ばした手を、すんでで叩き落とされた。

「なんだ、獣人を見るのは初めてか、人間？」

（なるほど。魔族、魔法に、獣人と来たもんだ）

　どうやら、かのはた迷惑な体質は、ついに世界の壁まで越えてしまったらしい。

「……あー、そうだな。見るもの聞くもの初めてばっかで、正直びっくりだ。自分の常識がいかに狭いかを実感するよ」

　征司は自虐的な笑みを浮かべる。

「よくわからないが、難儀そうだな、人間。そんなに悲観せずとも、世間知らずを自覚できただけでも大したものだ。自棄にならず、気をしっかり持つといい」

　残念な方向で同情された。あながち間違っていないのが辛い。

「ありがとさんよ。でも、人間人間呼ぶのは落ち着かないから止めてくれ。俺には白木征司って名前がある。征司でいい」

「そうか、わかった。あたしはリィズだ。セージ様」

「リィズね。珍し――くはないんだろうな、きっと。でも、なぜにいきなり『様』付けなんだ？」

　征司が問いかけると、リィズは肩をすくめて、やれやれとばかりに嘆息した。

「仕方あるまい？　おまえは人間だ。人間は敬うようにと義務づけられている。だから、あたしが望まずとも、おまえはセージ様なんだ。わかったか、セージ様？　理解しろ」

　なぜかリィズが、尊大にふんぞり返った。

（これはあれか。とりあえず敬称だけ付けて呼べば、敬っていると思っている口か）

　心持ちにしろ、口調にしろ、それ以外ではこれっぽっちも敬っている気配はない。

「あんたがそれで満足なら、別に俺はどうでもいいが……義務ってなんだ？　しきたりとか習慣でもなくって？」

「ああ、義務だ」

　リィズが首に巻いている黒いチョーカーに手を触れる。

「あたしは奴隷だからな」

　非日常的な単語を、リィズはあっけらかんと言ってのけた。