異世界の叔父のところに就職します

第九章

ベルデン騎士 １

　ただならぬ雰囲気を察して、店内の客はそそくさと逃げ出してしまった。

　相手の狙いはあくまで俺だけらしく、悠然と流し目で見送っている。

（ナツメは――）

　と、来店者用のテーブルを盗み見ると、さっきの弾みで倒れた椅子が転がるばかりで、すでにナツメの姿はない。
　……素早い。

「人違い……ってわけじゃありませんよね？」

「まさか。この状況でそんな酔狂な真似はしまいよ。貴殿はアキト殿で相違あるまい？」

　ダナンと名乗った騎士は、深い皺の刻まれた相貌を歪めた。
　笑ったのだと、少し遅れて気づいた。

「のう、勇者殿の甥御のアキト殿……？」

「……なんのことでしょう、と言っても無駄なんですよね、多分」

　身構えたまま、じりっ……と後ずさりすると、包囲網も同じだけ動いた。
　３者共に寸分違わぬ身のこなしからして、やはり只者ではない。

「同行って、どこへ？　理由を訊いても？」

「……ほう。一般人に毛の生えた程度と聞いてはいたが、なかなかに肝が据わっておる。なに、手荒な真似はするつもりはない。あくまで素直に従った場合ではあるが。我らを勇者殿のところまで案内して頂きたい。簡単なことであろう？」

　狙いは叔父か。

　先手を打たれた気分だった。
　決行は明日と、悠長に構えすぎたのかもしれない。
　あちらから動いてくるとは、正直、考えてはいなかった。

　いずれにしても、この状況は非常にまずい。
　相手の意図がわからないまま、調査に出ている叔父の所在を明かすわけにもいかない。

　このまま家に連れて行くのも論外だ。
　リィズさんはともかくリオちゃんがいる。危険に晒すわけにはいかない。
　まして、このまま人質扱いともなれば、叔父との計画の前提が崩れる。
　個人的な心情からも、それはご免被りたい。

　どうにかして逃げ出す。
　もしくはやり過ごすしかないだろう。

「ベルデン騎士団の副団長とうかがいましたが、それは本当ですか？　俺の知る限り、副団長はマドルクっていう人だったと記憶してるんですが」

　マドルクの名を耳にすると、ダナンは若干不愉快そうに目を細めた。
　癖なのか、しきりに顎髭をさすっている。

「副団長は２席ある。わしのほうが先任となる。疑っておるなら、この胸のエンブレムを見るとよい。これこそ、栄えあるベルデン騎士団の副団長の証よ」

　白い盾の意匠のエンブレム。
　たしかに以前にフェブの部屋で見かけたのと同じ物だ。

「問答はもうよかろう？　時間稼ぎのつもりなら、これ以上は遺憾ながら力尽くで協力を仰ぐことになるが？」

　力尽くだったら、協力じゃなくて強要でしょうに。
　胸中でツッコミつつも、隙を窺う。

　３人は街中だけあってかさすがに非武装で、無手ならば攻撃を受けても即致命傷とはならないだろう。掴まれさえしなければ、組み敷かれることもない。
　ただ、それが一番難しそうだ。
　相手は戦闘のプロ。非武装だが、身に纏う重石がない分、身軽そうだ。
　先ほどの洗練された身のこなしから、スピードでは確実に劣る。腕力も、腕の太さや体躯を比べただけで一目瞭然。しかも、相手のほうが人数が多く、包囲済み。有利な点が一切ない。

　強いて言うなら、その圧倒的優位で、こうして話に応じてくれるくらいの余裕というか油断がある。
　それだけだろう。

　炎の魔法石は懐にある。
　あるにはあるが、この状況で大人しく使わせてくれるだろうか。

「じゃあ、最後にふたつだけ質問。これはフェブの指示ですか？　それと、騎士団の到着は明日だと思ってましたが、ずいぶん早かったですね？」

「ふむ。若さまを愛称で呼ぶ不敬は見逃そう。此度のことは、若さまはご存じない。わしの独断と言っていい。後者については、ずいぶんと耳聡いようだが……我ら騎士団の騎馬隊の騎士数名で先行したまで。これで満足かな？」

　なるほど。騎馬だったら、この日数でもお釣りがくる。
　団だけに、常にひとまとめで行動するものだと固定観念に捉われすぎていた。

「そうですね。フェブとは約束があるので別ですが、そういうことでしたら残念ですけどお断りします」

　きっぱりと拒絶する。

「……ほほう？　では、やはり。力尽くがお望みか？」

　ダナンを始めとして、３人の気配が剣呑なものに変わった。

　断固とした態度で言い切ったものの、正直、服の下では全身冷や汗だらだらだ。
　完全なノープラン。なんとかできそうな予感の欠片もない。
　地竜の口の中を覗いたときよりはマシだろうと、自棄っぱち染みた気持ちだけだ。

（うわー、どーしよー！）

　相手が判断を下す前に、とりあえずダメ元で突っ込んでみようかと身構えると――

　ごんっ！

　鈍い音と共に、カウンター側の通路を押さえていた騎士のひとりが頭頂部を抱えて蹲った。

　見れば、騎士の足元の床にたまごろーが転がっている。
　状況的に、棚の上に鎮座していたはずのたまごろーが、棚からぼた餅ならぬ棚から卵で、落っこちて奇跡的に脳天を直撃したのだろう。
　たまごろーは、重量としてはボウリングの球くらいはある。
　意識外からの脳天への不意の一撃――あれはかなり強烈に痛いはず。

　なんにせよ。

（これはチャーンス！　炎よ！）