異世界の叔父のところに就職します

第九章

ベルデン騎士 ２

　もともと突っ込む体勢だった分、動揺したダナンに先手を取れた。

　瞬間的に舞い上がった炎の壁でダナンの視界が阻まれた隙に、低い姿勢でその脇をすり抜ける。
　店内に延焼しないことだけを祈りつつ、一気に扉を開け放った。

　衝撃でドアベルが外れて落ちたが、構ってはいられない。そのまま滑り込むように、店外へと身を投げ出す。

「待ていっ！　そうやすやすと逃すか！」

　しかし、相手もさすがは熟練の騎士。そのまま逃がしてもらえるほど甘くはなかった。
　視界を炎の熱気で塞がれつつも、勘だけで対応し、すれ違いざまに咄嗟に足首を掴まれた。

　上半身が店外に出たところで、力任せに強引に引きずり倒される。
　なおも強引に這いずりながら店を出たが、健闘虚しく遅れて飛び出てきた残りの騎士ふたりに、地面に押さえつけられて取り押さえられてしまった。

「手こずらせる……！　立てっ！」

「あ痛っ！」

　後ろ手に乱暴に腕を捩じ上げられ、強引に立たされた。

　万事休すと思われたそのとき――

「氷壁よ、戒めとなれ！」

　吹き荒ぶ冷気。
　騎士のひとりの片足が地面ごと凍りつき、バランスを崩した騎士はもんどりうって転がった。

「アキトを離して。次は雷撃をお見舞いする」

　節くれだった杖を構えるのは、とんがり帽子に黒ローブの少女。

「デジー!?」

　突然登場したデジーに呆気に取られていると、今度は背後で腕を掴んでいた騎士から悲鳴が上がった。

「あんたら、これはいったいどういう了見かね？　さっさとアキ坊を離しな！」

　騎士の後ろから、さらにその腕を捩じ上げているのはチナツ姐さんだ。
　身長も腕っ節も騎士に負けていない。火焼けした赤黒い腕の筋肉が盛り上がり、血管が浮き出ている。

「ぐっ！　なんだ、この馬鹿力の大女は!?」

「酔いどれ鍛冶屋のチナツ姐さんだ、覚えときな！」

「小娘の次は年増か！　次から次へと――その手を離せ！　邪魔をするな!!」

　一瞬、その場の全員の身の毛がよだつほどの殺気の炎が立ち昇る。
　チナツ姐さんの表情が黒く塗り潰され、血の色をした眼が裂け、恐るべき怨念めいた鬼の形相が浮かび上がった。

「だーれが年増だってぇ――!?　あたしゃまだ２０代だよ！　引っこ抜くよ、こらぁ!!」

　どこをっ!?

　大惨事になるかと思われたが、代わりにチナツ姐さんは鍛冶道具の金槌で、騎士の横っ面を一息に引っ叩いていた。

　充分に致命傷っぽいエグイ攻撃だったが、さすがに鍛えられている騎士も頑丈で、ふらつく程度でどうにか留まっている。
　ただそれ以上の余力はなかったらしく、同時にこちらの戒めも解かれた。

「大丈夫、アキト？」

　地面に投げ出されたところを、リコエッタから肩を貸して助け起こされた。

　周囲を見回すと、いつの間にか周りに人だかりができていた。

　どの顔も見覚えがあり、すぐに近所の商店仲間だと気づいた。
　守るように立ち塞がる人の壁が、俺と騎士との間を隔ている。

　憤慨冷めやらずに仁王立ちするチナツ姐さんの背に隠れて、ナツメの姿がある。
　目が合うと、ナツメは両手で小さくピースサインをしてきた。
　息切れして汗まみれの様子ですぐに察した。
　どうやら、あのあと近所中を駆けずり回り、助っ人を掻き集めてきてくれたらしい。

　……我先に逃げ出したと勘違いしていた。
　申し訳なくて恥ずかしくなる。

「ちっ！　ぞろぞろと……」

　部下の騎士を助け起こしながら、唯一無事なダナンが忌々しげに呟く。

「うちらの仲間になんの用だ！　乱暴するってのなら、商店街が相手になるぜっ!?」
「そうだ、帰れ帰れ！　この野郎！」
「アキトに手出しするってんなら、ただじゃおかねえぞ!?」
「そーよそーよ！　このヘンテコちょび髭！」

「誰だ、最後に無礼なことを言ったのは!?」

　あの声はリコエッタだな。
　声を荒げることから察するに、ダナン副団長は髭がたいそうご自慢らしい。

「うるせえ！　大人しく街から出て行きやがれ！」
「商人魂、舐めてんじゃねえぞ!?」
「わたしたちにだって、考えがあるんですからね！」
「そーよそーよ！　髭剃って出直してきなさいよ！　変髭、変髭、変な髭ー！」

「ぐぐぐ――!!」

　リコエッタさん、えぐるえぐる。
　指を髭に見立てて顔真似までするのが、さらに神経を逆撫でしている。

「――ええい！　いいから黙らぬか、貴様ら！」

　ダナンの発したあまりの迫力に気圧され、にわかに皆怯み、押し黙ってしまう。

　威嚇するような厳しい視線でひとりひとりをつぶさに窺ってから、最後にダナンは軽く咳払いした。

「なにか勘違いしているようだが……我らはベルデン騎士団所属の騎士。すなわち、この街を含めたこの地の領主、アールズ伯爵に仕える騎士である」

　ダナンが正体を明かしたことで、周囲から戸惑いの色が見え隠れしはじめた。

　なにせ、ベルデン騎士は領主直属の騎士団。
　一般住民からしたら取り締まる側の役人に等しい。役人に下手に逆らいたくないのは人情だろう。

「此度は故あって、そこなアキト殿のご助力を得に参った次第。決して、そなたらが誤解しているようなことはない。これ以上、邪魔立てするのならば、騎士の権限として処罰を与えることになるが……？」

　権力を笠にした物言いに、さすがのカルディナ商人も及び腰になる。