異世界の叔父のところに就職します

第九章

騎士団、強襲 ２

　玄関から出たときには、すでにリィズさんは臨戦態勢に入っていた。

　着替える時間を惜しんだのだろう。服装こそ普段のワンピースのスカート姿だったが、玄関前の地面にはありったけのナイフや短刀などの武器が、無造作に突き刺してある。
　多勢相手、しかも武装した対人戦。
　金属同士の衝突は、思いの他に武器を傷めるそうだから、破損を見越しての予備のための武器だろう。

「アキトさんは、リオと一緒にわたしの視界内に居てください。あまり離れると、守りきれません」

「……わかりました」

　リィズさんの言葉に、素直に従うことにした。

　いざ戦闘になれば、素人の俺なんてリオちゃんと同じく足手まといだ。
　恥だの外聞だのと言っている場合ではない。
　リィズさんがもっとも恐れているのは、人質を取られることだろう。

　リィズさんのことだから、叔父が家の間近まで戻ってきていることは感じているはず。
　ならば勝利条件は、叔父が戻るまでの２０分を耐え抜くことにある。

　カルディナの街の方角から、土煙が上がっているのが遠目に見えた。

　最初は小さな豆粒ほどだった陰影も、集団が近づくにつれ、その一糸乱れぬ陣形で駆けるさまが否応なくわかるようになる。
　武装した騎兵１００騎が整然と並んで迫るとなると、もはや長大な壁が押し寄せてくるに等しい。

　思わず息を呑んでしまう。

（そうだ、リオちゃんは……）

　右腕に抱えたままだったリオちゃんを見下ろすと、小さな従姉妹殿は二度寝の真っ最中だった。

　腰を抱えられるままに、だらんと四肢を垂らし、幸せそうに寝息を立てている。
　口をもごもごとして、なにか食べている夢でも見ていそうな。

（……ははっ。やっぱ、リオちゃんは大物だな）

　さすがはあの叔父とリィズさんの娘といったところか。

　おかげで、こちらの腹も据わった。
　我が家のお姫様の手前、無様は晒せない。
　いざというときは、身を挺しても守らないといけない。

　待つこと幾ばくもなく、次第に騎馬の蹄の音まで聞こえてくるようになった。
　もはや、騎乗する騎士の鎧兜まで判別できるほどだ。

　リィズさんは身構えたまま、動かない。
　その背を見つめながら、俺も静かに時を待つ。

　騎馬の軍勢は、家の手前５０メートルほどの位置で停止した。

　集団の中央に位置する鎧の騎士が手を挙げ、他の騎士たちが申し合わせたようにいっせいに下馬する。
　お互いに微動だにせず、しばしの時を睨み合うことになった。

　１００もの騎士と相対する中――唯一、騎乗したままだった先ほどの騎士が、悠然と馬をこちらに進めてきた。

「馬上から失礼。昨日は世話になったな、小僧」

　脱いだ兜の下にあったのは、ベルデン騎士団のダナン副団長だった。
　昨日と違い、上から下まで金属で覆い尽くされた完全武装だ。

　髭を撫でながら嫌味な笑みを浮かべ、こちらを見下ろしている。

「どうしてここが？　尾行はなかったと思うんですけど」

「なに。馬鹿正直に後ろを付いていくばかりが尾行ではない。あれだけ盛大に音と土埃を撒き散らす奇妙な乗り物だ。各所に見張りを立てておけば、見逃すこともあるまいよ。大まかな移動先くらいは推定できる」

「なるほど。で、拉致未遂の次は集団恫喝で？　騎士道って言葉を知ってますか？」

「騎士でもない者に、騎士道を説かれる謂れはないな」

　必死の虚勢も、歯牙にもかけずに一蹴される。
　ならばと、せめてもの抵抗で睨みつけた。

　リィズさんはまだ動かないが、獣耳は忙しなくぴくぴく反応している。
　相手の手が剣柄にかかるなりでもすれば、一気に動くはずだ。

　その後に待っているのは乱戦だろう。
　わずか一瞬後に、状況がどう変わるかわからないだけに、心構えだけは済ませておいた。

　だが、意外なところからの意外な声に、俺の覚悟は霧散した。

「どうしたんです、ダナン？　こんな朝早くから陣を離れて、皆をこんなところまで連れだして。いったい誰と話して……」

　鎧姿に隠れて見えなかったが、ダナンの馬の背にはもうひとり別の人物がいた。
　ダナンの陰にすっぽり隠れるほどの小柄なせいで、四苦八苦して鎧越しに顔を出している。

　その顔からの視線と、こちらの視線が真っ向からぶつかった。

「あれ？　アキトさま？」

「え？　フェブ？」

　お互いに呆れるほど素っ頓狂な声。

　ベルデンで別れ、俺にしてみれば４日ぶりの対面となるフェブラント・アールズ、その人だった。