異世界の叔父のところに就職します

第九章

勇者と御曹司 １

「フェブがどうしてここに……？」

「アキトさまこそ。ここはどこなのです、ダナン？　説明してください」

　不思議そうな顔のフェブは、どうも事情を把握していないらしい。

「申し訳ありませんな、若さま。事が事だけに露見しては問題かと思い、自身の判断で黙っておりました。お許しください。さあ、まずはお手を」

　ダナンは馬から降り、フェブにも下馬を促した。

「ここはかの勇者、セージ殿の住居なのです」

　ダナンの言葉に、フェブの一切の挙動が停止した。
　馬から降りた姿勢のままで、動かなくなる。

　数秒の間を置いて、フェブの首がぐるんと回り、こちらをロックオンした。

「それは本当なのですかっ!?」

　突撃する勢いでフェブが迫ってきて、襟首を掴まれて前後に揺さぶられた。
　興奮しすぎて、もはや自分がなにをしているかも自覚できていないらしい。

　糸の切れたあやつり人形のように、首をかっくんかっくんと前後させられながら、以前と変わらないフェブを眺めた。
　悪意もなければ敵意もない、いつも通りの勇者大好きっ子だ。
　裏に思惑など抱えているふうには、微塵も感じられない。

「アキトさん」

　リィズさんの呼びかけに、軽く手を掲げて応える。
　フェブの様子からも、当初想定した展開にはならないようだ。

　リィズさんは注意深くダナンを窺ってから、戦闘体勢を解いた。

「ごめん、フェブ。この子が起きちゃうから、お手柔らかに」

「あ、すみません！」

　初めて俺が抱えるリオちゃんの存在に気づいたフェブが、ぱっと手を離した。

　そのリオちゃんはというと、秋人の腕に抱えられてまだまだぐっすりだった。
　むしろ揺れが心地ちよかったのか、尻尾を左右に揺らしている。

「それで、勇者さまはいずこに!?」

　フェブが周囲を見回していた。

（どういうつもりだろ……？）

　ダナンの意図が読めない。
　なにかよからぬことを画策している――それはわかる。
　ただ、このフル装備の大勢の騎士たちを引き連れて、ここに来ることになんの意味があるというのだろう。

「落ち着かれませ、若さま。勇者殿はこちらに向かっている最中です。そうですな……もう四半刻弱、といったところでしょうか」

　ダナンは叔父が帰宅する時間まで把握している。
　ということは、わざわざ叔父が帰宅する間際のこの時間を狙って、やって来たということになる。

　ダナンは腕組みをし、余裕の体で構えたままだ。
　どうやら、このまま叔父の帰りを待つつもりらしい。

　そわそわと待ちきれない様子のフェブはもとより、騎士団の中でもダナンの口から”勇者”の単語が出てからというもの、ざわついている感がある。
　騎士たちも、知らされていなかったと見るべきか。

　俺は用心しながらも、リィズさんの近くまで移動した。

「……どう思います、リィズさん？」

「判断しづらいところですが……現状、相手側に害意がないのは確かです。接近時には戦意らしきものを感じていましたが、今ではそれも失せています。一般の騎士たちには明確な理由が告げられず、動員されたと見るべきでしょう。ただ、あの指揮官と思しき騎士には、なにか裏があるように思えます」

　リィズさんも俺とほぼ同意見だった。

「セージさまを待ちましょう。すでにセージさまも、こちらの異常に気づいています。先ほど、移動速度が上がりました」

　リィズさんの獣耳がぴくぴく反応している。

　その言葉を証明するように、どこからか地鳴りというか、断続的な音がしていた。
　叔父がどの方向からやってきているかはわからない。だが、音は確実に大きくなってきている。

「アキトさん。５歩下がってください」

　リィズさんに言われて、意味がわからずもとりあえず従ってみた。

　その途端――目前に大きな影が降ってくる。
　いや、背にしていた平屋の家の屋根を飛び越えて、なにかの物体が地響きとともに着地していた。

　大きな荷物袋を背負った恰幅のいい男性の背中――叔父のド派手な登場である。

　予想外の場所からの予想外の方法での登場に、居合わせる騎士たちもどよめいていた。
　もちろん、驚いた筆頭は俺だったけど。

「リィズ、秋人、無事か!?　リオは!?」

　状況が把握できていない叔父は、前方の騎士団と相対しつつ、肩越しに声をかけてきた。

「お帰りなさい。セージさま」

　リィズさんが涼しい顔で、いつもの調子で頭を下げる。

「お……おう、ただいま」

「見ての通り、こっちは問題ないよ。で、リオちゃんは……」

　俺は小脇に抱えている、ぐったりとしたリオちゃんを顎で示した。

「リオ!?　どうした！　まさか――」

「うん、寝てる。そりゃあもう、これ以上ないくらいにぐっすりと……」

　地面に届くほどの涎を垂らしながらの熟睡中だったりする。

「……そっか。いつも起きる時間より早いもんな……」

　気の抜けたように嘆息してから、叔父はあらためて正面に向き直った。

「それで、今日はこんな団体さんでどんな用かな？　来客の約束はないはずだが？」

　叔父が１歩前に足を踏み出しただけで、１００もの騎士たちにどよめきが走る。

　以前のカルディアでの叔父の登場が思い起こされた。
　やはりこの世界で暮らす人たちにとって、勇者とは別格の扱いらしい。

「ももも、もうし――申し遅れました！　ボボク、偉大なる大フェブラント・アールズ伯爵が孫！　孫のフェブナントアーロズでです！」

　惜しい。自分の名前で思いっきり噛んだ。

　フェブは傍目にもガチガチの様子で、叔父に歩み寄って、ぺこぺこと何度も頭を下げていた。

「ああ。アールズのじっさまのとこの坊主か。でっかくなったな。覚えてるか？　まだガキの頃に一度会ったことはあるんだぜ？」

「ええっ！　そ、そうなんですか!?　覚えてなくって申し訳ありません！　とんだ失礼を！」

　さっとフェブの血の気が引く。

「まあ、まだよちよち歩きのほんのガキだったからなぁ。仕方ないさ」

「ありがとうございます！　光栄です！」

　今度は頬が熟れたトマトみたいに紅潮した。
　青くなったり赤くなったりと忙しないことだ。

「でだ。話は戻るが……今日はなんの用かな？」

「そこはこの、ベルデン騎士団が副団長、ダナン・ゴーンが承ろう！」

　意気揚々とダナンがふたりのもとに進み出た。

「我ら騎士団はこれより、魔族討伐のためサレブ地方へ出征するものなり！　ゆえに、かの著名な勇者殿にご同行を願いに参った次第！」

　フェブが即座にダナンに振り返っていた。
　次いで、叔父とダナンを交互に仰ぎ見る。

　その顔は、期待と希望の眼差しに満ち溢れていた。

「そ、それは素晴らしいですね！　でかしましたよ、ダナン！　勇者さまと共闘できるなど、一生の誉れ！　ぜひ！　ボクからもお願いいたします！」

「領主直系からの依頼――よもや、断わりはせぬでしょうな？　勇者殿……？」

　ダナンが嫌らしくほくそ笑んだ。

（叔父さん……どうするの……？）

　すでに蚊帳の外の身としては、動向を見守るしかなかった。

　俺でさえ、ダナンの思惑がこれだけのはずはないとの予感がある。
　それに気づかない叔父ではないだろう。

　叔父は勝ち誇ったようなダナンを眺めて、

「なるほどね。そういうことか……」

　ぽつりと呟いた。

　叔父がさりげなくリィズさんに目配せをし、リィズさんはそれに応じて頷いていた。

「では、返答を！　勇者殿！」

「断わる」

　にべもないほどの即断だった。