異世界の叔父のところに就職します

第六章

森の妖精 ２

　店番を春香に丸投げし、俺は疾風丸を走らせて家路を急いでいた。

　ただ今の時速は４０キロ。
　風の魔法石を噴かせて進む隣を、デッドリーリートさんは、余裕の表情で併走していた。
　併走といっても走っているのではなく、跳ねていると表現したほうが正しいかもしれない。

　羽織ったマントを風になびかせながら、水切りで水面を弾む石のように、連続で跳躍している。
　１歩ごとの歩幅は約５メートルほど。
　普通にスキップでもするかのごとく、片足で着地して、その足でまたジャンプ、の繰り返し。

　一般的に考えて、これだけの高さと距離を跳ねているのだから、いかに見かけが軽量そうとはいえ、着地の際にはとんでもない負荷がかかりそうなものである。
　しかし、鼻歌混じりに駆ける様は、力んでいるでも、躍動感があるわけでもなく、単に小走りしているのと大差なく見えた。

　足元からぼんやりと、光の欠片が弾けているのに、どうも秘密があるっぽい。
　光を零しながらリズミカルに跳ねる姿は、確かに幻想的な妖精を思わせないでもない。

「どしたぁ？　店のことが気になるのか、アキ？　それとも、置いてけぼりのハルが気になるか？」

　デッドリーリートさんは、初対面以降、俺たち兄妹をそう呼ぶようになった。
　たった３文字の名前を２文字に略す意味はよくわからなかったが、彼女の理屈からすると当然のことなのだろう。

「いえ、デッドリーリートさんのそれが不思議だなって――」

「ノンノン」

　悪戯っ子のように片目を瞑って、人差し指を左右に振っている。

「デッドさんのそれが不思議だなーって」

　デッドリーリート――デッドさんは、自分のことも略称で呼ばせた。

　『デッド』だけでも単語としては不穏だが、『トラブルギフト・デッド』――なにかもう、不幸の代名詞のようにしか聞こえないが、本人は至って真面目で、気にもしていないらしい。

「なんだ、アキは精霊魔法は初めてか？　こいつは『風精の舞靴』ってやつだ。身軽になって短時間なら宙に浮いたりもできるんだぜ？　こんなふうに～～～～」

　声が上空にフェードアウトしていく。見る間にデッドさんの小さな身体が、およそ１０メートルほどの高さまで上昇し、ゆるやかな弧を描いて降りてきた。

「～～～～なっとね。にひ♪」

　着地の際にもやはり音なく静かで、足と地面の隙間に波紋のような光の渦が、一瞬だけ現われては消える。

　最初に魔法具の魔法を見たときにもずいぶん驚かされたが、精霊魔法もすごいものだ。

「興味があるんなら、おいおい説明してやんよ」

「あ、それ嬉しい！」

　エルフは気位が高く気難しい、なんてのが常識かと思っていたが、デッドさんに一切そういった感じがない。
　むしろ、気軽で親しみやすいほどだった。

　この世界ではエルフとはそういうものなのか、それともデッドさんだからこそなのか。
　比較対象を他に知らないので判断はつかないが、少なくとも悪いことではないはずだ。

　まあ、例のふたつ名が、非常に気がかりなことはさておいてだけど。

「アキのそれも、おもしれーな！　ちっちゃいのに、やたら精巧で、よく走るじゃねーの！　風の魔法でぶっ飛ぼうとする大バカ者はときどきいたが、んな小奇麗に魔法を組み込んだ乗り物なんざ、今まで見たことねえ。人間もやるねー！」

　４輪バギーの疾風丸を指差して、デッドさんが言った。

　半分はあちら側の技術だが、わざわざ訂正するまでもないだけに、曖昧に頷いておいた。

「それはそーと、アキ！　ちょっと気になったんだけどよ、こっちのこの方向って、確か――もしかして、セージの奴、まだあの小屋に住んでんのか？」

　小屋と聞いて、思わず首を傾げけしまった。

　叔父たちの家は、小屋と呼べる程度の建物ではなく、立派な一軒家だ。
　だが、思い返すと、デッドさんが叔父と会ったのは１０年前が最後と言っていた。
　改築に改築を重ねて、現在の姿になったが、１０年前――逆算すると、その規模はまだ小屋レベルであったかもしれない。

「１５年前から同じ場所に住んでるはずだから、たぶんあってると思いますよ？」

「ってこったー……まさか、あいつも居んのか？　げげ！」

　なんのことかわからないが、デッドさんが眉を顰めて嫌そうに独白していた。

　お互いのこの速度では帰路も大した時間がかからず、ものの１０分ほどで家が遠目に望めるようになった。

　家の前には、苦い顔をした叔父と、リィズさんとリオちゃんまでいる。
　一家総出で出迎えとは思わなかったので、少し意表を突かれた。

　横滑り気味に疾風丸を停車させた俺を追い越して、デッドさんは真っ直ぐに叔父のもとに、文字通り飛んでいって抱きついた。

「ん～～。今度こそ本物のセージだ～。相変わらずゴツいな！」

　デッドさんは叔父の身体にへばりつき、至福の表情で胸板に頬ずりしていた。
　”大木にぶら下がるコアラ”という表現はあるが、どちらかというと”親猿にしがみつく仔猿”といった感が強い。

「いい加減に、やめい」

　叔父が嘆息交じりに、片手で首根っこ掴まえて、デッドさんを引き剥がしていた。

「なんだよー。ちょっとぐらい感動の再会してくれてもいいじゃんかよー」

「１０年ぶりに会ってからの一発目がこれか？　１０年経っても、まったく変わってないな、あんた」

「そりゃ、たった１０年程度で人の性格がどうこうなるわけねーし」

「１０年も経てば、普通はなるんだよ！　主に落ち着く方向にな！　これだから、４８６年も生きてる奴は……」

「おおっと失礼だぜ、セージ！　あたいはまだ４８５歳だ！」

「１０年を『程度』扱いする奴が、たった１年を気にするか？」

「乙女にゃ重要なことさね！」

「アラウンド５００の乙女なんざ、この世にいるか！」

　ふたりして、ぎゃーぎゃーと子供のような口げんかを始めた。
　勇者とか魔王とか妖精とか、なんだかもういろんな威厳が台無しだった。