異世界の叔父のところに就職します

第六章

森の妖精 ３

　それにしても、４８５歳。
　日本史でいうと戦国時代、織田信長が生まれたのがそれぐらいじゃなかったっけ。世界史ならインカ帝国が滅亡したくらい？
　いろいろと想像を絶する。

「だいたい、昔から行動が突飛すぎるんだよ、あんたは！　１０年も音沙汰ないと思ったら、いきなり押しかけてきやがって！」

「いきなりとはなんだ！　それ言うなら、最初に音信不通にしたのはおめーだろ！　あたいが１０年前の別れ際に渡しといた『精霊の水鏡』はどうした!?　何度か連絡取ろうとしたのに、なんにも映ってねーし！」

「……『精霊の水鏡』？」

「これだ、これっ！」

　デッドさんは、胸元から手鏡のようなものを取り出して、叔父に見せつけた。

　掌ほどの丸い鏡の周囲に絡まった木の枝があしらわれており、鏡面が水面のように波打って揺れ、波紋が広がる様子が見て取れる。
　ただし、鏡自体が景色を反映させていることはなく、薄暗いどこかの暗がりが映し出されていた。

「あー……確かに見た覚えがあるな、それ。どこにやったっけ？」

「ふっざけんなよ！　一応これ、エルフの秘宝なんだぞ、このやろー！　あたいと思って大事にしろ、つったろー!?」

　デッドさんが盛大に地団駄を踏んでいる。

　……叔父がデッドさんと思ったがゆえの扱いではないことを祈ろう。

「秘宝なら秘宝って言っとけよ！　あのときは確か、旅先のお土産と一緒に渡したろ!?　怪しげな木彫りの人面像や、温泉まんじゅうとごっちゃになった中に、そんな大層なもんが混じってるとは思わんだろうが！」

「じゃあなにか！　あたいと思って大事にしたのは、木彫りの人面像のほうか!?　どういう了見だ、ちっくしょー！」

　ああ、そういえば、玄関先に置いてあったね。それらしき人面像。
　そんな由来があったのか。

　置いてけぼりの俺は、何気に思った。

　待つこと３０分ほど。
　息つく間もない攻防戦は延々と続いて、お互いに１０年分を言い尽くしたことでようやく終了した。

「……それでなんだよ、今回は？　まさか、久しぶりに顔見に来たってだけでもないだろ？」

「ま、半分くらいはそれ目的だったけどさ。実際はおめーに頼みたいことがあったんだよね。冒険者セージへの依頼さね」

　デッドさんの顔つきがにわかに変わった。
　叔父の顔を見上げて、真っ直ぐに指を突き付けている。

「けど、その前に！」

　その指がスライドして、叔父の背後――笑顔で静観していたリィズさんに移った。

「そっちを先に紹介してもらえねえ？」

　デッドさんも笑顔だったが、なんだか口元辺りが引きつって見えなくもない。

「ああ。面識はあるはずだろ？　リィズだ。今は俺の嫁さん。隣のがリオで、俺の娘だ」

　”嫁”という単語に、デッドさんがあからさまに反応した。

「へ～。あんた、やっぱあのときの獣人かぁ～。ずいぶん雰囲気が変わったみてーだけどな。同居してても、『セージにはまったく興味ありません』みたいな態度してたのに、嫁さん？　子供まで？　へ～、色気のイの字もなかった、あの無愛想でぶっきら棒だった奴がね～。たった１０年で変わるもんだ」

「セージ様の言葉ではないですが、１０年もあれば人が変わるのに充分ではありませんか？　心変わりするのも、身を正すのも」

「うわ、なに？　その言葉遣い！　『自分、不器用ですから』みたいな喋り方だったのに、キショ！」

　挑発的なデッドさんの物言いに、リィズさんは笑顔のままだったが、尻尾の毛がわずかに逆立っていた。

「やい、このピンク！」

　デッドさんが、あらためてリィズさんを指差す。

「あーい！」

　しかし、元気よく手を挙げて返事したのは、隣のリオちゃんだった。

　デッドさんの指先がへにょりと力を失う。

「え、いや～。お嬢ちゃんもたしかにピンクだけどよ、今は違うっつーか、なあ？」

　話の腰を豪快にへし折られたところを見かねて、俺はそそくさとリオちゃんを抱え上げ、その場から離脱した。

　リオちゃんはよく理解していなかったが、抱き運ばれてご機嫌だった。
　ついでにせがまれたので、肩車までしてあげた。

「……こほんっ」

　デッドさんの咳払い。
　そして、再び指を差す。気を取り直して再開するらしい。

　緊迫感が薄れてしまった感はあるが、とりあえず肩にリオちゃんを乗せたまま、成り行きを見守ることにした。

「やい、このピンク！」

「人のことを色で呼ぶのは止めてくださいと、以前にも言ったはずですが？」

「じゃあ、泥棒猫だ。猫の獣人だけにさ！　セージは、あたいの可愛い可愛い玩具――もとい、弟子だったんだぞ!?」

「……って、おい。今、聞き捨てならない単語が出なかったか？　しかも、俺はあんたの弟子になった覚えはねえぞ？」

　即座に叔父が突っ込んでいた。

「ど新人の頃、冒険者のノウハウを教えてやったろ？　最初は金髪の坊やだったから、同族じみた親しみ湧いて、いろいろ指導してやったってのに――見る間に黒髪に変わりやがって！　ダークエルフかってーの！」

（ああ、叔父さん、学生時代は金髪に染めてたっけ）

　遠い記憶を懐かしく思う。
　関係ないが、リオちゃんが髪を握って、最近はまっている馬まごと（馬のままごと）を始めたので、頭皮が痛かった。

「そのノウハウとやらを信じたばかりに、うら若き冒険者の卵が、何度も死ぬ目に遭ったけどな！」

　それについては、デッドさんは完全に無視した。

　思えば、トラブルギフトと巻き込まれ体質――どんな相乗効果を生むのか、余人が計り知れないところではある。