異世界の叔父のところに就職します

第七章

異世界で遭難しました ３

　ここに来て、唸り声の正体を知ることになった。

　次に闇の向こうから現われたのは、２メートルほどの体躯を持つ、黒いたてがみの狼型の獣だった。
　長く鋭い牙を剥き出しにして、こちらを威嚇してきている。

　じりじりとすり足で寄ってきているのは、いつでも襲いかかれるようにとの予備動作だろう。
　見るからに獰猛で、殺意に肌がぴりぴりする。
　あんな牙で咬まれでもしたら、致命傷は避けられないだろう。

　だが、今。
　最大の問題は、その程度のモノではなかった。
　黒い狼の向こう側――その背後に佇む、笑えるほどに巨大な影。
　狼の頭の位置を遥かに超えて、一対の無機質な眼がこちらに向いていた。

　ソレはただ踏み出した前足の１歩で、狼の巨躯をあっさりと踏み潰した。

　頭頂部の高さだけで、５メートル以上ありそうだ。
　体長は１０メートル？　２０メートル？　考えるだけでも馬鹿らしい。
　尖ったごつごつの岩石のような甲羅。ささくれ立った体表。
　ずんぐりむっくりの体型は、トカゲというより亀に近い。いつか動画サイトで見たことがあるワニガメを思わせた。
　もっともワニガメは体長１メートルほどらしいので、２０倍のサイズなど比較にもならないが。

　地竜。この『竜の谷』の主。別名は地のドラゴン。

　当然のことだが、真正面から向き合ったのは初めてだった。
　いや、これは向き合ったなどと対等なものではなく、相手にとっては被食者を見据える捕食者の目線でしかないだろう。
　先ほどの獣のように威嚇はなく、殺意も敵意すら感じられない。ひたすら無機質で、純然たる天敵。

　半開きの口から、生臭い息が漏れている。
　空想ではなく、今まさに生きている竜がそこにいる。

　足が竦む。視線が外せない。恐怖で身動きできない。
　蛇に睨まれた蛙などの表現は一般論として聞いたことはあったが、自ら体験することになるとは思わなかった。

　地竜の前足がのっそりと持ち上げられる。
　足の裏には、まだ獣の死骸がへばりついたままだった。

　このままじっとしていれば、程なくして自分もああなるだろう。

（それは――嫌だ！）

　一度我に返ると、意外にも身体は素直に反応してくれた。

　巨大な体躯で前方も左右も塞がれているだけに、後ろにしか逃げ場がない。
　俺は背後の壁際まで一目散に駆けて、壁を背にして振り向く。

　地竜の行動は遅いが、それはあくまでその巨大さだけに対比的に遅く見えるだけで、実際にはこちらの１０歩はあちらの１歩にも満たない。
　つまり、こちらが１０倍のピッチで動いて、どうにか互角の速度といった有様だ。
　それだけの絶対的な体格差がある。

（このままじゃあ、追い詰められて終わりだ！）

　覚悟は決まった。

　現状で最大の攻撃力を持つ炎のレイピアで、倒すまでには至らないにしろ気を逸らす。
　例の崩落跡まで、さほど距離はない。
　左右も後ろも駄目なら、ここから一気に上に跳んで離脱するしかないだろう。

　俺はありったけの念を込めて、炎のレイピアを出現させた。
　温存などは考えない。魔法石に蓄えられた魔力をどれだけ消費しようとも、この一撃に賭けるしかない。

　高熱の蒼い炎が凝縮し、一振りの刃と化した。

「いっけぇぇ！」

　狙いは前足の付け根、身体の構造として比較的表皮が柔らかいはずの場所だ。
　突進した勢いに体重を上乗せし、渾身の力でレイピアを突き立てる。

　――しかし。

　刃先がわずかに皮膚に沈んだだけで、岩石のごとき表皮の貫通はおろか、血の１滴分の傷さえも与えるには及ばなかった。

　唖然とする暇も許されず、地竜の大きな口が開いた。
　噛みつくにしてはさすがに距離が届かないだろう。だとしたら？

　唐突に思い至った。
　相手は地竜、すなわちドラゴン。ドラゴンといえば――

（当然、あれがあるはずじゃないか！）

　口の中に、圧縮された空気が渦を巻く。

「ゴアアアアアア――！」

　地竜が吼えた。

　実際には声ではなく空気の摩擦音だったのかもしれない。
　地竜の口から吐きだされたブレスが襲いかかってきた。

　高密度の圧縮空気が、岩石の破片を伴なって降り注ぐ。
　まるで岩石のショットガンだ。
　ただし、ひとつひとつの弾が砲弾に等しい。

　いち早くブレス攻撃を察せたのは僥倖だった。
　俺はほとんど無意識に『風精の舞靴』でジャンプしており、奇跡的にブレスの効果範囲から逃れていた。

　先ほどまで立っていた場所の岩壁が、大型の削岩機でも使ったようにごっそりと抉り取られている。
　あの威力の前では、生身なんて骨も残らないだろう。

　九死に一生は得たものの、危機を脱したわけではない。
　束の間の安堵すら許されず、今度は重量に従って落下するところを再度のブレスが狙っていた。
　このタイミングでは、もはや避けようがない。

　地竜が口を開けた、その瞬間――

　びしりっ。

　嫌な音が響いて、地竜の足元に亀裂が走った。
　ブレスによる岩壁の損壊跡から、放射線状に亀裂が延びる。

　亀裂は地響きと共にどんどん範囲を広げ、ついには地竜の全身を呑み尽くすほどに広がった。

　そして、決定的な破壊音。
　地竜の巨体が地面に沈んだ。大規模な崩落である。

「うあああああ――!?」

　こっちも着地すべき地面がなくなり、崩落に巻き込まれた。

　連続して崩壊する壁や床が、当然ながら落下途中の俺のほうにまで降ってくる。
　しかし、運よくというか――どこか不自然な軌道を描いて、岩石が避けていったように見えた。

　先に落下した地竜が、炸裂音と共に仰向けに下層に叩きつけられる。

　遅れて落下した俺はというと、柔らかい地竜の腹部分に落ちたため、大した衝撃を受けなかった。

　とはいえ、頭上を見上げると、３０メートルほどは落下したように見える。
　いくら地竜がクッション代わりになったといっても、この程度で済むとは思えない。
　着地の瞬間、わずかに浮遊感を覚えたのは気のせいだろうか……

　疑問は残るものの、そう悠長にしている時間もない。
　急いで地竜から降りて、現状を確認することにした。

　さしもの地竜も、完全に気を失っている様子だった。
　この重量と落下速度で叩きつけられて、生きているのはまさに驚愕の生命体である。

　とりあえず、今のうちに安全圏まで距離を取ることにした。

　手頃な岩陰に身を潜めて、ようやく息を吐くことができた。
　なんとか生きた。生き延びられた。
　喜びよりも安堵が込み上げる。

　次にポケットのスマホを確認した。
　ずいぶん派手に動いたので心配したが、スマホも持ち主同様悪運強く、どうにか無事だったらしい。

　そのとき初めて、スマホにメッセージが届いていたことに気がついた。
　バッテリーの温存と敵からの察知防止のため、着信音もバイブも切っていたので気づけなかった。

　相手は妹の春香で、メッセージのタイムスタンプは２時間も前になっていた。

　妹『ぶじなの』　12:35

「無事なの？ね……ははっ」

　簡潔な一言。
　漢字変換も疑問符も使わないのは、春香がメッセージを打つときの特徴だ。
　なんでも、余計な操作が増えるのが面倒臭いそうだ。ものぐさな妹らしい。

　なにか、日常を感じてほっとした。
　ずいぶん久しぶりに笑った気がした。

　『なんとかね』　14:43

　妹『よかった』　14:43

　短い文で返信すると、前回のメッセージから２時間も経過していたというのに、即座に返事がきた。

　妹『みせばんさせたまま　わすれてたこと　ゆるしてないから』　14:44

「……？」

　妹『かえってきてから　もんくいう』　14:44

「……！」

　最後の一文に、不意に胸に熱いものが込み上げて――俺は声を殺して、少しだけ泣いた。