A.W.O～忘れ去られた幻想世界を最強と最弱で席巻します～

まはぷる

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第１章　アバター：シノヤ

第７話　伝説の神人

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　見事な張り手だったが、実体にまで影響を及ぼしかねない過度な刺激――すなわち痛覚は、触覚リミッターにより極限まで制限されている。

　普通であれば頬に手形の痣が残ること確実な一撃だったが、ダメージ自体はほとんどなく、ぺちんと軽く頬を叩かれた程度の衝撃だった。
　しかし、異性からの出し抜けの平手打ちは、精神的なダメージのほうがでかかった。しかも相手が見目麗しい少女となると、それだけでなんというか……凹む。

「だ、誰ですか！　あなたはっ!?」

　完全覚醒したエリシアは、鎧ごと左手で胸元を押さえると、すざざざーと座ったまま後退り、シノヤから距離を取った。
　無意識だろうが、残った右手で地面を手探りしているのは、武器を探しているのだろうか。

　A.W.Oは古いゲームといえども、現段階でのＮＰＣの人格形成はプレイヤーと変わりない、と自分で納得したばかりだったのに、思わず不用意な行動を取ってしまったことに、シノヤは苦笑した。
　目覚めでいきなり見知らぬ男が覆い被さってたら、そりゃあ年頃の娘さんとしたら怒るよね。

「ああ、ごめんごめん。信じてもらえるとありがたいんだけど、怪しい者じゃないから」

　人生で、この台詞を口にすることになるとは思わなかった。
　まず平凡に暮らす一般人であれば、自分が怪しくない者などと弁明する機会には遭遇しないものだ。

「信じられるわけないでしょう!?　気を失っていた私になにをしようと!?　ま、まさかすでに――」

　途端にエリシアの顔が青くなる。元の色素が薄いだけに、青というより白く色を失っている。

「してない、してないって！　そんな頑丈そうな鎧をがっちり着込んどいて、なにかできるわけないだろ？」

「た、たしかに」

　エリシアは自分の鎧を見下ろして、安堵していた。

　留め具とか、やたら念入りに確認していたことに、ちょっと傷つく。あと、後ろ手に武器を握るのは止めてほしい。
　俺って、そんなに寝ている少女に悪戯しそうに見えるのだろーか……いや、アバターだから、メイキングした容姿なんだけどね。

　アバターであるシノヤの見た目は独特の設定もあって、はっきり言うと他人に友好的ではない。
　黒髪黒目の日本人では、ゲーム内で同じ容姿を避けるものだが、あえて黒で統一した。長い前髪は目元を覆い、冷たく昏い目元を隠している。表情には愛想のひとつもなく、物事を諦観した態度と、内に秘めた煮え滾る憎悪がギャップを演出し――と。
　訳あり設定のダークな印象を醸し出そうとしたのが、１０年も経ったのちに裏目に出るとは。

　さすがに設定に沿った演技でもしなければ、単に根暗扱いでそこまで不審者っぽくはないだろうが、それでも外観での人柄の良し悪しというものはある。

「しかし、だからといって、初対面のあなたを安易に信じろとか言われても……」

　不審そうな半目の眼差しをじっと向けられる。
　そして、その顔が次第に耳まで真っ赤になった。

（あ）

　思い出した。

　それもありましたねー。
　初対面で異性にモロダシとか、さすがにそれはないよねー。同性だったらいいとかでもないんだけど。

　できれば忘れたままでいたかった。
　こんな未成年女子に下半身を露出など、故意ではなく過失であろうと、現実世界では行政機関のご厄介になってしまう。

「とにかく！　俺は怪しい者じゃない。俺はシノヤ。プレイ――ではなく、キミたちからすると”神人”になるのかな？」

「……え？」

　神人。その単語を口にした直後、エリシアから表情が消えた。

　彼女は四つん這いでおそるおそる近づいてくると、シノヤの頬にそっと手を添える。

「嘘……あの石像と同じ顔……そんな、まさか本当に……？」

　エリシアに胸倉を掴まれ、ぐっと手繰り寄せられた。
　鼻先が触れ合いそうな先ほどよりよっぽど至近距離で、見詰め合うことになる。

　もともとエリシアは美形なだけに、純白の鎧姿も相まって、真摯な表情では凛々しいほどだ。　
　相手がＮＰＣで８つも年下とはいえ、この距離ではさすがにどぎまぎしてしまう。

　なんて、深い色を携えた瞳だろう――

　深緑玉の瞳に自分の顔が映っている。
　ＮＰＣの造形など、自動作成プログラムにより作られたイミテーションだとは理解している。しかし、声が出ない。思わず、惹き込まれそうになってしまう。

「う……」

　呻き声と共に、にわかにエリシアの瞳の色が曇った。

（……はい？）

「うう……うぐうぅうぅ……」

　凛々しかった表情がくしゃりと歪み、瞳の表面が潤う。

（……はいぃ!?）

　大きな眼から、大粒の涙がぼろぼろと零れ落ちてくる。
　エリシアは、予期せぬ事態に硬直してしまったシノヤの胸に顔を埋め、しばらくの間、声を殺して泣き続けたのであった。

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