薪割りむすめと氷霜の狩人～夫婦で最強の魔法具職人目指します～

第二章 職人修行と令嬢襲来！？

第6話 大嫌い

「結婚する相手に一度も会ったことがない、んですか？　本当に……？」
「ええ。婚約は旦那様とムロツィフスキー家のご当主様の間で交わされたものですので。ご当主様にはご挨拶をさせていただきましたが、ご子息様はお忙しい方のようで肖像画でお顔を拝見し、簡単な略歴を伺ったのみでございます。実際にお会いできるのは、婚礼の儀当日になるかと」

　ライサは言葉を失った。自分自身も相手のことを知らずに嫁入りした身だが、アレは勘違いが引き起こしたものだ。
　本当に、結婚相手と当日まで会わないなんてことがあるのか。

「そう珍しいことでもございませんよ。そうですね。御年はタチアナ様よりも上の三十二だと伺っておりますね。非常に温厚で誠実なお人柄だとか。きっと良いご縁ではないかと思われます。貿易商を営むムロツィフスキー家の次期当主を、お嬢様がどこまでお支えできるのかが、少し、いやかなり心配でございますが」
　肖像画を拝見した印象だと、あまり派手な色合いは好まれないかもしれません。
　ローズマリーの言葉が遠くに聞こえる。何度か名前を呼ばれ、ライサはやっと我に返った。

「大丈夫ですか？　ご気分でも優れませんか？」
「いいえ、大丈夫です。色々とお話を聞かせていただき、ありがとうございました」
　ライサは膝の上で拳を握って、頭を下げた。こちらが首を突っ込むことではない。
　自分達の仕事は婚礼に花を添える嫁入り道具を作ること、それだけだ。

「今のお話を参考にして、またスノダールからデザイン画を添えた手紙が送られてくると思います。その時はどうか、タチアナ様にもご協力をお願いいたします」
「承知いたしました。お待ちしております」
　ライサがソファーから腰を上げると、ローズマリーが音もなく素早く立ち上がり、応接間の扉を開けてくれた。
　恐縮して背中を丸めながらも、ライサは鞄に荷物をまとめて応接間の扉をくぐる。
　絨毯の敷かれた長い廊下に足を踏み出したところで、よく通る鈴のような声が響いた。

「な、貴女……」
　首をもたげると、廊下の奥にタチアナが立っていた。室内での彼女の服装は、彼女の存在感をより目立たせている。
　胸元を強調したドレスには、袖や裾にたっぷりとフリルがついていており、色も目の覚めるようなピンク色だ。可愛らしい雰囲気のドレスだが、眉のつり上がったその表情からは、あからさまに不機嫌さが滲み出ている。

「ちょっと！　どうして貴女がこんなところにいらっしゃいますの!?」
　高いヒールを鳴らしながら、タチアナはライサに詰め寄ってくる。こちらに向ける視線は冷たい。なんだか責められているような気持ちになり、ライサは体を強張らせる。

「お嬢様。ライサ様は、嫁入り道具の件でわざわざお越し下さったのです。本日スノダールの方が来られると言うことは、今朝お伝えしたはずですが」
「それはそうだけど……まさか貴女が来るなんて思いませんでしたわ。用事が済んだなら、もうお帰りになってはいかが？」
「お嬢様！　失礼ですよ」

　気に入らないとばかり自分を睨み付けてくるタチアナに、ライサは次第に腹が立ってきた。
　出会った時からこうだ。
　直接多くの言葉を交わしたわけでもないのに、一体自分が何をしたと言うのだろう。

「あの、私の何がいけないんでしょうか？」
　唇を震わせて、ライサはタチアナを見下ろした。エメラルドグリーンの瞳が、少しだけ見開かれる。その瞳が動揺した様子で揺れていたことも、依頼人だということも忘れ、ライサは彼女に刺々しい言葉をぶつけた。

「私がタチアナ様に何かをしてしまったんですか？　何か失礼なことを言ってしまったんですか？　それならきちんと謝罪します。でも、何もしていないのに一方的な嫌悪感を向けられたら、誰だって傷つきます。もう、いい加減にしてください……っ！」
　抱き抱えた鞄の中身が皺になることも構わず、ライサは両腕に力を込めた。そうしないと、タチアナを強く睨みつけてしまいそうだった。

　タチアナは細い肩を大きく震わせて、下を向く。深くため息を吐くと、勢いよく顔を上げた。
　怒りのためか悲しみか、大きなエメラルド色の瞳には薄っすらと涙が滲んでいる。

「私わたくしは貴女の――自分が恵まれていることに鈍感で甘えた態度をとっている所が、大っ嫌いですわ‼︎」
「え――」
　真っ向からぶつけられた嫌悪は、ライサに頭を殴られたような衝撃をもたらした。
　頭が真っ白になって呆然としている間に、タチアナはドレスの裾を翻しこの場から去っていく。
「お嬢様！」
　ローズマリーの呼び止める声も聞かず、タチアナは廊下の角を曲がって、走り去ってしまった。

　力の抜けたライサの腕から鞄が滑り落ち、中に入っていたデザイン画が廊下に散らばった。ライサは、慌てて膝を折って紙をかき集める。
　ローズマリーは無言で身を屈めると、デザイン画を拾ってライサに手渡してくれた。意外にも、ローズマリーはタチアナを追わなかった。

「ありがとうございます。その、申し訳ございません。私、タチアナ様にとんでもないご無礼を……」
「いいえ。初めに不快な態度をとっていたのはお嬢様です。しかし、そうですね。確かに今のお嬢様にとってライサ様の存在は、酷く心をかき乱すものだったかもしれません」
　ローズマリーの言葉が棘のように刺さる。自分の身を守るように、ライサは拾い上げた荷物を強く胸に抱いた。

　自分の何気ない言動や行動が、酷く他人を不快にしていた。それがとても怖かった。自分を嫌いになってしまいそうで。
　強張るライサの肩に、温かい手が乗る。ローズマリーはライサを見上げ、柔らかい笑みを浮かべていた。
「ライサ様がご自身を責める必要はございません。――お嬢様がお客様を傷つけたとあっては、スカロヴィナ侯爵家の名が廃ります」

　ローズマリーは立ち上がり、再び応接間の扉を開く。そしてライサに頭を下げた。
「もう少しだけ、お時間よろしいでしょうか？　お話ししたいことがございます」
　彼女の言葉に、ライサは戸惑いつつも頷いた。