悪役令嬢は求婚しない

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私の祝福の言葉は、静まり返ったホールに奇妙なほどくっきりと響き渡った。

「な……」

アルフォンス殿下が、何かを言いかけて絶句する。彼の青い瞳が、信じられないものを見るように私を捉えていた。隣で涙を浮かべていたはずのリリアーナ嬢に至っては、ぽかんと口を開けたまま固まっている。

（あらあら、そんなにお驚きになるなんて）

私は内心でくすりと笑いながら、あくまでも完璧な淑女の微笑みを崩さない。

周囲の貴族たちも、この異常事態をどう解釈していいのか分からずに、ただただ困惑した視線を私と王太子殿下の間にさまよわせている。

「ブリーナ……貴様、これはどういうつもりだ！」

ようやく我に返ったアルフォンス殿下が、絞り出すような声で言った。その声には、怒りよりも焦りの色が濃く滲んでいる。彼が思い描いていた筋書きでは、私は泣き叫び、彼にすがりつき、見苦しく嫉妬に狂うはずだったのだろう。

「どういうつもり、と仰いますと？」

私は小首を傾げてみせる。あくまで純粋な疑問を装って。

「私は、殿下とリリアーナ様のご婚約を祝福したまでですわ。何か、お気に召さないことでもございましたか？」

「とぼけるな！私に婚約を破棄されたのだぞ！お前は……悔しくないのか！」

彼の言葉に、ホールが再びざわつく。皆、私の反応を固唾を呑んで見守っている。

私はゆっくりとアルフォンス殿下に向き直り、はっきりと告げた。

「悔しい？まさか。殿下が真実の愛を見つけられたというのに、私が悔しがる理由がございましょうか」

むしろ、と私は言葉を続ける。

「長年、殿下のお心を縛り付けていたと思うと、心苦しいばかりですわ。これからはどうぞ、リリアーナ様とお幸せに。私はようやく、肩の荷が下りました」

言いながら、私は心からの安堵のため息を一つついてみせた。嘘偽りのない、本心からのため息だ。

「なっ……き、貴様っ……！」

アルフォンス殿下は、顔を真っ赤にして震えている。彼にとって、私が彼との婚約を「荷が下りた」と表現したことは、彼のプライドをいたく傷つけたらしい。

私はそんな彼にもう一瞥もくれず、優雅に踵を返した。

「では、皆様、ごきげんよう。この後のダンスは、どうぞ新しいご婚約者であるリリアーナ様とお楽しみくださいませ、殿下」

背後でアルフォンス殿下が何か叫んでいるのが聞こえたが、私はもう振り返らない。

凛とした背筋を保ち、一歩、また一歩と、ホールの出口へと向かう。モーゼの十戒のように、私の進む道が自然と開けていく。誰もが、どう声をかけていいのか分からず、ただ呆然と私を見送るだけだった。

侍女のエマが、先回りして扉の前で待っていた。彼女は何も言わず、ただ深く一礼する。その瞳に、ほんのわずかな称賛の色が浮かんでいるのを見て、私は満足して微笑んだ。

扉が閉まる直前、ちらりとホールの中を振り返る。

そこには、主役のはずなのに所在なさげに立ち尽くす王太子と、その隣でオロオロと涙を浮かべる男爵令嬢の姿があった。

あの茶番劇の後始末は、さぞ大変だろう。

（せいぜい頑張ってくださいませ）

私は心の中でそう呟くと、二度と振り返ることなく、きらびやかな夜会の会場を後にしたのだった。