悪役令嬢は求婚しない

19

クライネルト領地の収穫祭は、領内で最も大きな祭りだ。一年間の収穫に感謝し、領民たちが身分に関係なく、一緒になって楽しむ特別な日。

その日、ウルスラは少しだけお洒落をして、ブリーナを迎えに行った。

「よう、ブリーナ。行くぞ」

「ええ、待っていたわ」

現れたブリーナは、いつもより少し華やかな、花の刺繍が施されたワンピースを着ていた。髪には、可憐な花飾りをつけている。その姿は、ハッとするほど美しく、ウルスラは思わず見とれてしまった。

祭りの会場である街の中心広場は、大変な賑わいだった。陽気な音楽が鳴り響き、あちこちの屋台から、美味しそうな匂いが漂ってくる。

「すごい人出ね！」

人の多さに、ブリーナが少し驚いたように言う。

「ああ。はぐれるなよ」

ウルスラは、ごく自然に、ブリーナの手を取った。

「！」

ブリーナの肩が、びくりと震えるのが分かった。繋がれた手から、彼女の緊張と、そして熱が伝わってくる。ウルスラの心臓も、早鐘を打っていた。

「こ、こうしないと、迷子になるだろ」

言い訳のように言うと、ブリーナは「…そうね」と小さく呟いて、俯いてしまった。その耳が、ほんのり赤く染まっているのを、ウルスラは見逃さなかった。

二人は、手を繋いだまま、祭りを回った。

焼きたてのソーセージを頬張り、甘いリンゴ飴に舌鼓を打つ。射的では、ウルスラが見事な腕前で大きなぬいぐるみを獲得し、ブリーナにプレゼントした。

「まあ、可愛い…！ありがとう、ウルスラ」

ぬいぐるみを抱きしめて、無邪気にはしゃぐブリーナ。それは、領主の令嬢でも、敏腕な事業家でもない、年頃の少女の顔だった。ウルスラは、そんな彼女の姿を、愛おしく見つめていた。

日が暮れて、広場に焚かれたかがり火が、幻想的に辺りを照らし出す頃。音楽が、ゆったりとしたワルツの曲に変わった。

広場の中央では、人々が思い思いにペアになって、楽しげに踊り始めている。

「なあ、ブリーナ」

ウルスラは、意を決して言った。

「俺と、一曲、踊ってくれないか？」

ブリーナは、少し驚いたように目を見開いた。

「でも、私…」

「大丈夫だ。俺がリードするから」

ウルスラは、ブリーナの空いている方の手をとり、優しく広場の中心へと導いた。

ぎこちなくステップを踏む二人。ウルスラは、王都の貴族のようにスマートには踊れない。だが、彼は一生懸命、ブリーナをリードした。

彼の腕の中にいる。その事実だけで、ブリーナの胸はいっぱいだった。見上げると、かがり火に照らされた彼の真剣な顔があった。その瞳が、熱っぽく自分を見つめている。

音楽が終わり、二人は見つめ合ったまま、しばらく動けなかった。

どちらからともなく、どちらかが何かを言おうとした、その時。

「ブリーナ様！」

一人の兵士が、息を切らして二人の元へ駆け寄ってきた。

「た、大変です！王都から、至急の使いが！」

その言葉に、二人の甘い時間は、唐突に終わりを告げた。何かが、また始まろうとしていた。