悪役令嬢は求婚しない

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祭りの甘い余韻は、兵士の一言によって無残にも打ち砕かれた。

私とウルスラは、急いで館へと戻った。応接室では、王家の紋章が入った豪奢な服を着た使者が、尊大な態度で私を待っていた。

「クライネルト公爵令嬢にご挨拶申し上げる。私は、王室府長官の代理として参った」

「ご苦労様です。して、どのようなご用件で？」

私の問いに、使者はもったいぶるように一枚の封筒を取り出した。金色の縁取りがされた、最高級の羊皮紙。そこには、紛れもない王家の印璽が押されている。

「来るひと月後、アルフォンス王太子殿下と、リリアーナ・マイヤー様の婚礼の儀が執り行われる運びとなった。つきましては、ブリーナ様にも、ぜひご臨席賜りたく」

使者は、招待状を私に差し出した。

アルフォンスと、リリアーナの、結婚式。

その言葉は、まるで遠い国の物語のように、私の耳には響いた。もう、私には何の関係もない世界の話だ。

隣に立つウルスラが、息を呑むのが分かった。彼の視線が、心配そうに私に注がれている。私が、この招待状を受け取って、傷つくのではないかと案じているのだ。

私は、ゆっくりと招待状を受け取った。その招待状が、やけに重く感じる。

過去からの手紙。捨てたはずの世界からの、呼び声。

「…そうですか。ご丁寧に、ありがとうございます」

私は、表情一つ変えずに、使者に礼を言った。その冷静な態度に、使者の方が少し面食らったようだった。

「つきましては、ご出欠のお返事を、今すぐお聞かせ願いたい、と殿下は仰せで…」

「まあ、気が早いのですね」

私はふふっ、と軽く笑ってみせた。

（これは、試されているのね）

私があの婚約破棄をどう受け止めているのか。私が、今、幸せなのか、それとも不幸のどん底にいるのか。彼らは、それをこの目で確かめたいのだ。そしておそらく、私が惨めな姿で現れることを期待している。

（面白いじゃない）

断る、という選択肢は、最初から私の中にはなかった。逃げたと思われては、癪に障る。

私は、顔を上げた。そして、はっきりと、そこにいる全員に聞こえるように宣言した。

「もちろん、喜んで出席させていただきますわ」

私の声には、一片の迷いもなかった。

「えっ…」

隣で、ウルスラが小さく声を漏らす。彼の顔に、動揺と、そして私がまだ王太子に未練があるのではないか、という不安の色が浮かんだのを、私は見逃さなかった。

「元婚約者として、お二人の門出を盛大にお祝いしなくてはなりませんものね。王都へ伺うのが、今から楽しみですわ」

私は、完璧な淑女の笑みを浮かべて、そう言い切った。

これは、戦だ。感傷に浸っている暇はない。

捨てられた悪役令嬢が、惨めに涙を流す？冗談じゃない。

誰よりも輝く姿で、彼らの前に現れて、心からの祝福を送ってやる。それが、私のやり方。私の、最後の意地だった。

波乱の幕開けを告げる招待状を手に、私は静かに闘志を燃やしていた。