悪役令嬢は求婚しない

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アルフォンス殿下とリリアーナ嬢の結婚を祝う前夜祭パーティー。会場となった王宮のホールは、まばゆい光と人で埋め尽くされていた。

誰もが、今夜の主役である王太子と、その新しい花嫁に祝福の言葉を述べようと列をなしている。

その時だった。

ホールの巨大な扉が、ゆっくりと開かれた。そして、そこに現れた二つの人影に、会場にいた全ての人間が息を呑んだ。

一人は、燃えるような深紅のドレスに身を包んだ、絶世の美女。そして、その隣には、彼女をエスコートする、黒の礼服がよく似合う長身の青年。

「……ブリーナ・クライネルト…！」

誰かが、そう呟いた。

会場が、水を打ったように静まり返る。音楽さえも、止まってしまったかのようだった。

私、ブリーナ・クライネルトと、私のパートナーであるウルスラ・ベルクの登場は、それほどまでに衝撃的だったのだ。

私は、周囲の視線を一身に浴びながら、少しも臆することなく、背筋を伸ばしてホールを歩いた。隣にいるウルスラの、力強く、温かい手が、私を支えてくれている。

『まあ、なんて美しい…』
『隣の男は誰だ？見たこともない顔だが…』
『とても平民には見えないわ…』
『あのドレス…挑発しているのかしら…』

人々のひそひそ話が、波のように押し寄せてくる。

私は、そんな雑音には一切耳を貸さず、まっすぐに壇上を見据えた。そこには、今日の主役である、アルフォンス殿下とリリアーナ嬢が、呆然とした顔で立ち尽くしていた。

アルフォンス殿下は、私の姿を認めるなり、目に見えて動揺していた。彼の青い瞳が、信じられないものを見るように、大きく見開かれている。

リリアーナ嬢に至っては、顔面蒼白で、今にも倒れてしまいそうだった。彼女が身につけている純白のドレスが、私の深紅のドレスの前では、まるで色褪せて見えた。

私は、ゆっくりと彼らの前まで進み出ると、優雅にカーテシーをしてみせた。

「アルフォンス殿下、リリアーナ様。この度は、誠におめでとうございます」

私の声は、静まり返ったホールによく響いた。

「…ブリーナ。き、来てくれたのか…」

アルフォンス殿下が、ようやく絞り出した声は、ひどくかすれていた。

「ええ、もちろんですわ。お二人の晴れやかなお顔を、ぜひ拝見しとうございましたもの」

私は、にっこりと完璧な笑みを浮かべる。

「リリアーナ様、そのドレス、とてもよくお似合いですわ。まるで天使のよう。殿下がお選びになったのですか？さすがのセンスですわね」

私の言葉に、リリアーナ嬢はびくりと肩を震わせた。彼女は、私がてっきり自分に嫌味の一つでも言うと思っていたのだろう。

「殿下も、一段と凛々しくなられて。明日の結婚式が、今から楽しみでなりませんわ」

私は、心からの祝福を、笑顔で贈った。そこには、一片の憎しみも、未練も、嫉妬もなかった。

私のあまりにも余裕のある態度に、アルフォンス殿下は言葉を失っていた。彼は、私が惨めに打ちひしがれている姿を想像していたに違いない。その期待が外れ、彼のプライドは、今ごろズタズタになっていることだろう。

「さあ、皆様！堅苦しい挨拶はこれくらいにして、今宵は存分に楽しみましょう！新しい王太子妃の誕生を祝して！」

私がそう高らかに言うと、我に返った楽団が、慌ててワルツの演奏を再開した。

私は、立ち尽くす二人にもう一礼すると、ウルスラと共に、ホールの輪の中へと消えていった。

私の、完全な勝利だった。