紅い薔薇 蒼い瞳 特別編

龍と桜

5

「ユウキ、悪いな」
　ユウキのマンションに着いた俺は、桜を離さないようにしっかりと肩を抱いていた。その手を離すと、桜をシャワールームに入れた。


「お前、前の女の服、置いてねぇか？」
　そう言うなり、クローゼットを開ける。
　ユウキのマンションは広くて、ひとりで暮らしているのに、３部屋もある。こんなにいらないだろって言いたいくらいだった。
「相変わらず広いな」
「オヤジのだよ」
　自嘲気味に笑うユウキは、親のことをあまり話したがらない。それは検索するなって、言ってるようだった。


「派手なもんしかねぇな」
　今まで付き合っていた女たちは、派手な女たちだった。一晩だけの関係のわりに、服が置いてある。それは女が意図的にしたことだって分かる。
　もう一度会いたくてそうするんだろう。


「これがまともか」
　俺はその中の1着のワンピースを掴むと、シャワールームにそれを持っていく。
「桜。服、置いていく」
　そう声をかけると、ユウキがいるリビングに戻る。


「なぁ、龍」
　ユウキは俺にそう声をかける。
　このマンションに着いてからというもの、口数の少なかったユウキが、ゆっくりと聞いてきた。
「あの子は……？」
　躊躇いがちに言うユウキの目は、動揺の目だった。
「桜は俺の妹だ」
　そう答えると、さっきあったことを話していた。その話を黙って、ユウキは聞いていた。


　信じたくない。
　考えたくもない。
　俺の大事な桜が穢された……。


　ギュッと拳を握り締め、悔しさを隠した。それくらい俺は自分を責めていた。もっと早くあの場所に着いていれば、こんなことにはならなかった。
　そう悔やんでる俺の背後から、物音が聞こえた。リビングの扉が開いて、そこに桜が立っていた。
　ユウキの前の女の服を着た桜。
　その姿はとても不釣合いだった。


「……お兄ちゃん」
　微かに俺を呼んだ声は、今にも消えてしまいそうな声だった。
「桜」
　俺は桜を抱きしめた。そうしなきゃいけないような気がした。
　震える身体を、しっかりと抱き寄せて背中を擦る。そんな俺に痛いくらいの視線を浴びせてくるユウキに、「悪ぃな」と言った。
「桜」
　ゆっくりと桜の身体を離し、桜と目線を合わせると俺は聞いた。
「何があった？お前ぇ、何であの場所にいた？」
　あんな場所に、なんでいたのか分からない。自分から行ったわけじゃないのは分かる。無理矢理連れられて行ったことくらい分かる。
　でもなんで、桜が連れられて行かなきゃいけなかったんだ。
　それが分からない。



　桜は繁華街には近寄らない。



「……用事があったの」
　俯いてそう答えた桜。頬には光るものが見えた。
「桜」
　俺のＴシャツの裾を掴み、俯いたままポツリポツリと話し出す。
「この前、ユウちゃんに連れられて繁華街に行った」
　その言葉に目を見開いた。桜には繁華街に近寄るなと言ってあった。それなのに、繁華街に出入りしてたことがショックだった。
「その時に……」
　桜は俺の後ろに視線を向けた。それにつられるように、俺も後ろを振り返った。


　そこにいたユウキが、動揺しているように見えた。いつもクールなコイツが、桜の視線に動揺していた。


「ユウキ、お前ぇ……」
　俺は桜の前に立ち、ユウキを見せないようにした。ユウキは俺をじっと見ていて、何も言わない。
「桜を知ってんのか」
　静かにそれでも怒りを含んだ声で、ユウキに迫る。
「ユウキッ！」
　声を荒げた俺に、ため息を吐くと「ああ」とひとこと答えた。
　俺の中で怒りが、最高潮になるのを覚えた。何かが、俺の中で湧き上がるような感覚。
　それくらい、俺にとっちゃ桜が大事なんだ。


「……ッ！お兄ちゃんッ」
　後ろから桜が俺の腕を掴んでいた。今にもユウキに飛び掛ろうとする俺を、止めようと腕を掴んでいる。
「どういうことだよッ!?」
　怒鳴り声が部屋に響く。ひとりで喚いて騒いでいるのに反して、ユウキはクールを保っていた。
「お兄ちゃんッ。話を聞いてッ！」
　俺の腕を掴んで、潤んだ目を向けてくる。そんな目を向けられたら、何も言えなくなる。


「はぁ……」
　ため息を吐いたユウキが、俺をじっと見た。
「話くらいちゃんと聞けよ、龍」
　そしてリビングにあるソファーに座るように促す。仕方なく俺はユウキの目の前に座り、その隣に桜を座らせた。
　俺はユウキを睨みつけるように、じっと見ていた。その俺の視線に、ため息を吐くと頭を掻いた。
「んな風に見んな」
　隣では桜が、ユウキと俺を交互に見ていた。


　──一体、なんでこうなったんだ？？？


「説明しろ」
　その言葉に、桜はゆっくりと話し出した。



　　　　　◊　◊　◊　◊　◊



「……ユウちゃんに、繁華街に用事があるからって一緒に来てって言われて」
　ポツリポツリと話し出した桜の顔を見ないで、俺はポケットから煙草を取り出す。苛々が募っていた俺は、煙草を口に咥えた。
「ユウちゃんの彼氏が、繁華街のコンビニでバイトしてるの。そのユウちゃんの彼氏に会う為に来たの」
　俯いた状態で話す桜が、少し可哀相だった。
「その帰りにユウちゃんと逸れちゃって……」
　繁華街に出入りした事のない桜は、途中で逸れたんだろう。知らないところで、桜はそこの住人たちに囲まれてしまった。
　捕まらないように逃げ出した桜だったが、男数人と女ひとりじゃ勝ち目なんかない。ましてや桜は運動なんか苦手で少し、身体が弱い。
　そんな子が逃げ切れるわけなんかなかった。


「それで……、助けてくれたの」
　チラッとユウキを見る桜。その目は憧れのような目をしていた。
　まさかと思った。
　桜がユウキなんかに、惚れるわけないって……。


　でもよくある話だ。
　助けられて惚れてしまうっていうのは。現に身近にいる、あの人たちがそうだ。黒龍のキングに惚れた人は、キングに助けられた人だ。ただリナさんの場合は、もっと酷かった。あの日からリナさんは、いろんな災難に巻き込まれている。
　そして今度がきっと最後になる。
　そう予感している。


　まさか桜が、リナさんのように襲われるなんて思いもしなかった。リナさんのように、助けてくれた人に惚れるなんてあり得ないと思った。
　だけど現にこうして、桜の目の色は俺を見る目とは違う。
　まさに好きな人を見る目だ。


「……ユウキ」
　俺の予感は的中。コイツが惚れた女ってのは、きっと桜だ。
　コイツは桜の為に、他の女たちを切ったんだ。
　連絡先も聞くことをしなかったコイツは心底、桜に惚れている……。



「桜。帰るぞ」
　俺は立ち上がって桜の腕を掴む。そしてユウキに顔を向けず、目だけで見て「悪ぃな」と告げてマンションを出て行く。
　下っ端に連絡して、俺のバイクをユウキのマンション近くのコンビニまで、持って来させた。
　そのバイクに桜は目を丸くしていた。
　桜がこのバイクを見るのは初めてだった。いつも家に置いてあっても、カバーをしていた。
　桜に触るなと言っていた。
　俺の言う事をちゃんと守るヤツだから、触ったことも見ることもなかっただろう。


「……？どうした」
　俺は桜の視線に気付かないフリして、そう言う。桜は俯いて、何をどう言えばいいのか分からないっていう状態。
「ホラ。帰るぞ」
　桜の腕を再び掴み、バイクの後ろに乗せる。いかにも暴走族やってますって分かる改造車もの。


「……お兄ちゃん」
　メットを被せた俺は、桜に何かを言わせる隙も与えずにバイクに跨る。そしてエンジンをかけ、ゆっくりと走り出した。


　桜を乗せてるから、スピードなんか上げられねぇ。んなことして、怪我させたら一生悔やむ。
　桜は俺の大事な妹だから。



　　　　　◊　◊　◊　◊　◊



　家に着くと、桜を家の中へ押し込むようにして入れる。こんな姿を母さんに見られたくないし、見られてしまったら、母さんになんて答えたらいいのか分からない。
　桜自身もどう言ったらいいのか、分からないだろうし。
　部屋に桜を入れると、俺は何も言わずに自分の部屋に戻ろうとした。
　それを桜が引き止めた。羽織っていたシャツの裾を、掴み俯いていた。

「桜」
　声をかけると潤、んだ目で俺を見る。何を言いたいのか分からずに、俺は戸惑った。
　普段ならこんなことなんかないのに、桜の気持ちなんか考えもせずに行動するのに、今は、今だけは桜の気持ちを考えようと必死になっていた。
「……お兄ちゃん」
「ん」
「助けてくれてありがと」
　小声で言った桜の頭を撫でると、桜の手を離し部屋に戻っていった。


　桜はこんな俺をどう思っただろう。
　桜はこんな俺を嫌いになっただろうか。


　そればかりが、頭の中をグルグルと回っていた。
　中学３年の桜。
　まだガキだと思っていた桜が、俺の手から離れて行く。
　それを考えると怖かった。