銀の繭に眠る贄

猫森満月

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第1話：柔らかな鎖の庭

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　深夜の静寂は、時として人の精神を最も鋭利に研ぎ澄ます。
　花房春臣は、屋敷の奥にある自身の工房で、琥珀色の瞳を細めていた。柔らかな栗色の髪が、卓上のランプの光を吸い込み、彼の繊細な頬に影を落とす。
　二十三歳という若さにして、春臣の美貌は既に完成されていた。女性と見紛うほど中性的でありながら、その指先の動きには、魂を込める人形師の潔癖なまでの情熱が宿っている。

　今は夜の二時。屋敷全体が深い眠りについているはずだが、春臣は筆を置けないでいた。彼の視線の先にあるのは、未完成の少年人形――「星の王子」と名付けた、彼の最新作だ。

　春臣は、自身の才能をこの場所で見出され、育まれた。五年前、両親を失い、俗悪な伯母に搾取されていた彼の世界に、一筋の光明を投げかけたのが、この屋敷の主、月代蒼司だった。

「春臣くんは、糸と布に命を吹き込むことができる」

　初めて個展で蒼司に声をかけられた時の、低く、しかし熱を帯びた声が今も耳に残っている。
　以来、春臣はこの郊外の森に建つ異様な屋敷で、師の弟子として生きてきた。この屋敷は、古い日本家屋と西洋建築が混然一体となった、まさに「狂気の美」を体現する舞台である。蜘蛛の巣のように張り巡らされた糸が庭の木々に絡みつき、無数の人形たちが月明かりに照らされて微かに揺れる。
　世間から隔絶された、この静謐な空間こそが、血と金にまみれた親戚の手から彼を救い出した、唯一の聖域だった。

　春臣は立ち上がり、作業で強張った細長い指を軽く振った。

　――あの人のお茶が、恋しい。

　蒼司は春臣が夜更けまで作業していることを知ると、必ず静かに工房を訪れ、温かい茶を入れてくれる。それは、言葉を必要としない、師弟という境界線を超えた、密やかな愛の交換の儀式のように春臣には感じられた。

　春臣は工房を出て、廊下を音もなく進んだ。屋敷の奥、禁忌の扉に近づくにつれ、空気は一層冷たく、濃密な糸の匂いが鼻腔をくすぐる。その匂いの中に、春臣が密かに恋慕する師の気配を感じ取る。

　応接間に通じる廊下に、蒼司はいた。
　月代蒼司、三十二歳。その姿は、まるで墨絵から抜け出たかのように、常に黒一色に統一されている。鋭い切れ長の目、青白い肌に、夜の帳のような黒髪のロングヘアを一本の組紐で編み上げている。
　彼は静かに縁側の手すりに肘を置き、庭に垂れ下がる無数の人形たちを眺めていた。

「蒼司様」

　春臣の柔らかな声に、蒼司はゆっくりと振り返る。その動きすらも、抑制された演劇のように優雅だった。

「まだ起きていたのか、春臣くん」

　蒼司の声は低く、そして静かだ。彼は手に持っていた漆黒の湯呑みを春臣に差し出した。湯呑みからは、ほのかなほうじ茶の香りが立ち上っている。

「ありがとうございます」

　春臣は両手でそれを受け取る。湯呑みの温かさが指先に染みわたり、凍えるような屋敷の冷気を払った。

「あなたの作品が、再び世間で話題になっている」

　蒼司は視線を春臣の顔に向けた。故人に酷似したその容姿を、一瞬、見つめる。その瞳の奥には、春臣には決して辿り着けない、深く暗い湖のような孤独が横たわっていた。

「美術雑誌の『ART JUNCTION』の特集、拝見しました。ギャラリーからのオファーが殺到しているようだが、どうするつもりだ」

　春臣は茶を一口飲み、静かに答えた。

「蒼司様のもとで、もっと学びたい。世間の評価のために作るつもりはありません。それに……」

　春臣の脳裏に、五年ぶりに鳴った電話の記憶が蘇る。

「伯母さんからの連絡が、しつこくて」

　その名を口にしただけで、春臣の顔に陰りが差す。麗子は、春臣の成功を金に換えようとする、まさに春臣にとって「現実の醜悪さ」の象徴であった。
　蒼司の切れ長の目が、ふっと細くなる。それは春臣の伯母のような俗悪な存在への、根源的な嫌悪の色。

「俗物は、美を理解しない。金だけを追い求める者に、君の作品の価値など分かりはしない」

　蒼司の言葉は、春臣にとっては何よりも心強い慰めだった。彼の世界を守ってくれる、絶対的な守護者の言葉だ。

「ありがとうございます。僕は、ここにいたいです」
「そうか」

　蒼司はそれだけを言い、再び夜の庭を眺めた。その背中は遠く、孤高だ。春臣は温かい茶を飲み干した。この屋敷、この師に捧げた自分のすべてを、麗子に引き裂かれることだけは耐えられない。

　麗子が電話口で言った、あの下卑た言葉が脳内で反響する。

「春臣、個展やるんだって？伯母さんも手伝うわ。マネージメント、任せて」

　春臣は、スマートフォンに表示された麗子の着信履歴を、ためらいなく削除した。それは、両親を亡くした春臣にとって彼女は数少ない肉親であったが、それよりも遥かに大事な人間を見つけていた。春臣は血と欲望の鎖を自ら切り落とした。

　だが、春臣はまだ知らない。この屋敷には、それよりも遥かに深く、柔らかな、逃れられない「糸の鎖」が、既に彼を待ち受けていることを。

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