イルマの東へ

第２章 旅立ち

２． 下山

　二日目。今のところ、天気はいい状態を保ってくれている。昨日、雪原を通ってくるのも苦労しなかった。

　山には道と呼べるものがいくつかある。二人は、多くの者が普通に利用する広い道ではなく、なるべく獣けものや木こりしか知らないような道を突き進んだ。暗殺者あんさつしゃがやってくるとしたら、きっと広範囲こうはんいを早く探し回れるよう馬を連れている。そう予想して、進路については、馬が通れないような道を行こうと話し合っていた。

　そこで二人が選んだのは、手を使いながら下おりて行く崖がけの近道。使いで麓ふもとの村やその近くの町へ行くのに、この二人は何度か通ったことのある場所だが、馬を捨てても、山のことを知らない者が踏破とうはできるようなルートではない。

　小道具類を担当したアベルは縄を取り出して、片方の端はしをリマールに渡した。二人は自分の腰にしっかりとその縄をくくり付け、互いをつなぎ合わせた。一人がもし滑り落ちたら、もう一人がそれを支える。下おりる時は、より頼たよりになる方が後ろにつく。リマールが後ろになった。山暮らしはアベルの方が遥はるかに長いが、リマールは薬草の採取さいしゅで危険な場所の上り下りに慣れており、腕力もあった。ほとんど行動を共にする二人だが、リマールほど薬草に詳しいわけではないアベルは、そのあいだは弓の練習をしたり、矢を作ったりして退屈たいくつしのぎをしていることが多い。

　大小様々な岩がごろごろしている細道を、何度も手をつきながら下くだっていく。すぐ横は、山麓さんろくの森とその中を流れる川を遥か遠くに見下ろせる谷。不慣ふなれな者には、まだ目が眩くらむような高さだ。

　やがて、休憩きゅうけいポイントの岩棚いわだなにたどり着いた。そこでパンと水だけの簡単な昼食をとって、筋肉の張りをほぐし、少し体を休ませる。

　今朝は空気が澄すんでいて、まだしっかりと雪化粧ゆきげしょうしたままの高い山頂まで、周りに連なる灰色の山肌がよく見えた。その一部から、壮麗そうれいな滝が豪快ごうかいに流れ落ちているさまが見事だ。

　およそ２０分後、二人は腰を上げて再び互いを結び付けると、今度もアベルが前を歩いた。

　美しい景色けしきに気をとられないようにして、どんどん足を進める二人。今日はここを、この調子で最後まで下くだりきる。

　その途中とちゅう、肌寒い風がそろりと纏まとわりつくように吹き過ぎていった。

　するとふと、胸に暗いものが差し込んだ。

　アベルは立ち止まり、風の声に耳を澄ましてみる・・・やっぱり不安そうな声・・・おびえている・・・この山の木々も野草も、何もかも全て。

「嵐が来る・・・。」
　
　リマールが見て感じる限り、空は遠くまで青く晴れ、眼下がんかの景色は明るく輝いている。
　しかし、アベルがこういうことを口にした時には、彼は微塵みじんも疑うたがうことなく同意した。

「そうなら、早く山を下りて峡谷きょうこくを抜けないと。岩が崩れてくるかも。」

　二人には、足を置いたり、つかむと危ない箇所を一目ひとめで見極めることができた。
　最後はほとんど断崖絶壁だんがいぜっぺきだったが、そうして二人は、気をつけながらも険しい岩山を急いで下った。谷底に着いたところから森までは、一部 峡谷を抜けて行かなければならない。距離は短いが３、４０分かかる。

　そのうち、本当に天気が怪しくなってきた。低い所に下りてきても、少し強くなった風がひんやりと肌に沁しみる。

　ようやく平坦な道に下り立ち、次はすぐさま森を目指した。

　峡谷を通る風は、ただでさえ強い。二人がこの先にある森を目指し、速足でその道を進んでいる時には、前屈まえかがみになるような湿っぽい強風が吹きつけてきた。
　風は不気味に唸うなり、空にはもう一面うねるような暗雲あんうんが広がっている。

　やがて峡谷を通り抜けて、どうにか無事に山麓の森へ入ることはできた。
　しかしここで、良い避難場所をなかなか見つけられないまま、とうとう横殴りの暴風雨の中を強引に進むことになってしまった。

　背負っている荷物を胸の前に持ち替えたリマールは、なるべく濡れないようにそれを外套がいとうで覆おおっている。

　木々の枝葉えだはが大きく揺れ、今にも倒たおれてくるように見えた。小道の水たまりも気にせず横断おうだんするしかなかったが、靴くつの中にいっきに入り込んだ水が気持ち悪い。ぐっしょりと濡れている顔に吹き飛ばされた葉っぱが貼りついてきて、いよいよ悲惨ひさんな気持ちになった。

　薄暗い中をさまよい、励はげまし合いながら、ひたすら雨風をしのげる場所を探し回る。
　そうして、夜になる直前にやっと、しっかり守ってくれそうな洞穴ほらあなに出会えた。
　助かったとばかりに気力を振り絞り、雨がかからない場所まで中へ入った。

　二人とも、冷えた体でひどく体力を消耗しょうもうしていた。たいした荷物は持っていなかったが、びしょ濡れになった服のままでいるより、少し湿しめった毛布の方がずっと気持ちが良かった。

　二人は、震えながら靴や上着やズボンを脱ぎ、下の肌着一丁いっちょうでその小さな毛布にくるまった。

　そして横になったとたん、疲れて眠りに落ちた。