イルマの東へ

第２章 旅立ち

４． 少女の病

　道はそのうち緩ゆるい下くだりになった。やがて木が少なくなり、前方にポツポツと小さな灯あかりが見えて、平屋の住居と納屋なやが並んで建っている裏側にたどり着いた。

　ここがベルゴの住まいらしい。

　そこから表おもて玄関へ回る。窓から何か美味しそうな匂いが漂ってきて、食欲をそそられた。
　軒先のきさきには、気配に気づいた奥さんが出て来て、待っていた。訳を聞いた彼女は二人に御礼を言い、代わって夫を支えた。

「それでは、僕達はこれで。」
　リマールが言って、二人は速すみやかにその場を去ろうとした。

　すると、主人に呼び止められた。

「いやいや、このまま恩人をかえすわけにはいかない。助けてもらったお礼がしたい。もう日が暮れるし、良ければ今晩、泊まっていかないか。」
「お気遣いなく。お礼をしてもらえるほどのことではないので。」と、リマール。
「いや、あんた達がいなかったら、俺はどうなっていたか分からない。だからそう言わずに。温かい食事でもてなそう。」

　温かい食事！ 二人とも、急に音をたてて胃袋が鳴る思いがした。夜眠るのも、建物の中というだけで全然違う。
　結局、二人は簡単にお言葉に甘えることにした。

　誘さそわれるままに家の中へ入り、奥の食堂へ向かう廊下を、主人を支えている奥さんのあとについていった。その間に、ドアの無い部屋が二つあった。

　左の部屋の方から辛つらそうな唸うなり声がかすかに聞こえて、アベルもリマールも、入口のところで思わず足を止めた。女の子の声のようだった。薄暗い部屋に、キャンドルグラスの小さな火がぽつんと燃えている。
　その灯りで、ベッドの上に体を丸くして横になっている子供の姿が分かった。

「お子さん・・・病気。」
　気遣いながら、アベルがほとんどつぶやくように言った。
「ああ実は、もう五日も具合が良くなくて・・・恥ずかしい話だが、医者に診みせる金がない。」
　同じく立ち止まり、振り返った主人が暗い声でそう答えた。
「僕は医者じゃないけど、ちょっと診させてもらってもいいですか。」
　リマールが申し出た。

　医者じゃないのに診たがるその意味が分からない様子で、夫婦は顔を見合う。

「あ、ああ。」と、それで主人は少し戸惑とまどい気味ぎみにうなずいた。
「ランタンがあれば持ってきてください。」

　リマールは部屋に入り、ベッドの枕元に腰を落として、女の子の額ひたいに手を当てた。
　それをしてきたのが知らないお兄ちゃんと気づいたその子は、一瞬、驚いた顔になったが、そばに父親もいるのを見て何も言わなかった。

「熱が高いな。ずっとですか？」
「いや、下がったかと思ったら、また上がる。その繰り返しだ。」
「なるほど。」とつぶやいたリマールは、「ちょっと、ごめんね。」と言うと、今度は少女の左右の耳の後ろから顎あごの下にかけて、撫なでるように軽く手を当てていく。
「気分は？気持ち悪い？」
　それをしながら、リマールは少女に優しく話しかけた。
「ううん。」
　少女はだるそうな虚うつろな目をして、のろのろと首を振った。
「だと思った。頭痛い？」
「ちょっと。」
「そっか。咳せきは出る？」
「ない。」
「うん。じゃあ、お口を大きく開けてくれるかな。」

　リマールは、夫人が手元に用意してくれたランタンをかかげて口の奥を覗のぞいた。

　穏やかな表情と口調で、実に滑なめらかに診察しているリマールを見たアベルは、彼は医者を目指せばきっと皆に慕したわれるいい先生になれるだろう・・・と感心した。

　そのリマールは、少女の喉のどの上の方が赤く腫はれているのを確認。
「ああやっぱり、そうだ。」　
　そして、主人に笑顔を向けた。
「大丈夫、これならちょうど効く薬を持っていますよ。さし上げます。」
「本当か!? でも、あんた医者じゃあないんだろう？」
「薬剤師です。医者ほど病気や怪我けがについての広い知識も技術もありませんが、限られたものになら。口の中に典型的てんけいてきな症状が出ています。この病気なら、治す方法を知っていますよ。」

　リマールはリュックから茶色い革袋を引っ張り出した。中には、数種類の薬と匙さじや薬包紙やくほうしがセットになって入っている。王様に届けなければならない薬も、念のために分けてここにも入れてある。リマールは匙を手にとって、少女の体格と病状に合う特効薬とっこうやくをあっという間に用意した。

「今夜は僕がみるので休んでください。ずっと看病かんびょうしてたんでしょう？」
「いや、そんなことをさせたらお礼にならない。」
「副作用ふくさようが出ないかなど、経過けいかも知りたいので。」

　リマールのきっぱりとした口調くちょうに、夫婦もそれ以上は何も言えなくなり、ただ申し訳なさそうな顔をして目を見合う。
　そして薬を飲ませたあとは、とりあえずは少女を一人にして、彼らは食堂へ移動した。