イルマの東へ

第２章 旅立ち

６． 北の暗殺者

　迂闊うかつだった。告つげ口や聞き込みをされることを考えていなかった。

　二人はぞっとしながら走った。危険がすぐ近くまで迫っていた。アベルは急に己おのれの立場を自覚し、現実的になり、嫌というほど痛感した。そうだ、僕は命を狙われてる。もっと用心深く、慎重に行動しくちゃいけない。何としても、無事に王都へ着かなければならないというのに・・・！

　二人は追っ手がいる方とは反対側の裏道を、暗闇の中手探てさぐりで静かに逃げた。よく見ることができないので状態が分かり辛い。これは道と呼べるのか。足には藪やぶを踏みつけているように植物が絡からみついてくるし、頭や顔には小枝か固い茎くきがピシパシと打ちつけてくる。少し上り坂になっていて、でこぼこしている。足首をくじいてしまいそうだ。

　でもとにかく、少しでもここから遠く離れないと。あの男達・・・敵が追いかけて来るかもしれない。

　もし捕まったら、どうなるんだ？ そんなこと・・・きっと、すぐに殺されるに決まってる。敵が望んでいるのは、現国王の早い病死とそして、法律で守られている真の次期王位継承者が完全にいなくなること。だから、僕を生かしておく意味はない。奴らは暗殺者なんだ！

　そう冷静に考えたアベルは、いよいよ恐ろしくなり、追っ手が気になって後ろを見た。

　はっ・・・小さな灯りが近づいてくる・・・！

　ランタンの黄色い炎が一つ、ゆらゆらと揺れていた。蹄ひづめの音はしない。大勢ではなさそうだ。だがそれは、こんな険しい道でも慣れたようにみるみる迫ってくる。

　一方の二人は、暗い夜道を灯りも点けずに進んでいるため、早く行くことができない。
　そこで慌あわてて道を逸それ、丈高たけたかい植物を掻き分けて、藪やぶの中に身を潜ひそめた。
　すると、次第しだいに何かしゃべっているのが聞こえてきた。
　灯りは二人が隠れている場所よりまだ数メートル後ろにあったが、そこからの声は聞くことができた。

「アベル、リマール、どこだ？」

　追いかけてきたのは主人だ。

「話がある。大事な話だ。あんた達にとって、とても重要なことだ。信用してくれ。俺は大丈夫だ。どこにいる？」

　周りを気にするような声で、主人はそんなことを口にしながらやってくる。
　ところが、通り過ぎてくれるのを待っているというのに、彼はふらふらと地面に両膝ひざをついて歩くのを止めてしまった。

「ああ、俺は、なんてバカなことをしようとしたんだ。あの二人はいいヤツだった。なのに・・・」

　独ひとり言と取れるこれは小さな声だったが、暗闇の中それは哀あわれに響いた。
　二人は驚いて顔を見合う。　
　リマールは思わず立ち上がろうとしたアベルの腕をつかみ、強く下へ引っ張った。
　アベルは少し浮かした腰を落とした。

「奥さんは逃がしてくれた。」
「個人的に・・・ってこともある。」
「誰もいないところで、あんなふうに嘘うそ泣きする人なんていないよ。」
「僕たちをおびき出す作戦かもしれない。」

　二人は息遣いきづかいと変わらないような微かすかな声で、ひそひそと言い合った。

「でも・・・。」
「僕が行く。」

　意外な返事に、アベルは胸をつかれて黙った。

　かたや、リマールが決心した理由はこうだった。
　これは賭かけだ。もし例の薬を作れる薬剤師だと知られていたら、今出て行って捕まり、奴らのところへ連れて行かれれば、やはり殺されるだろう。でも、主人は大事な話があると言っていた。先ほどのその姿に嘘が無いなら、彼は自分たちにとっても有益ゆうえきな情報を持っているはず。奴らのことを知っているのだから。ならばそれは、この先の危険を回避かいひするために、きっと覚えておいた方がいいことだ・・・と。

　そうしてリマールは、アベルの居場所を悟られないよう、叢くさむらの中を静かに歩いて距離をとると、まるで幽霊のようにそっと道へ戻った。