イルマの東へ

第３章 旅の仲間

３． さすらい戦士 レイサー

　誰だれか男の人がいる。声は低いが若い。
　そちらへ首を向けると、人影ひとかげが少し見えていた。

「山賊さんぞくか？ 俺の庭を汚けがすな。」
　
　小枝を折り、藪やぶを掻き分ける音とその人影が近づいてきた。

　間もなくはっきりと姿を見せたのは、二十代と思おぼしき一人の若者。

　その人を見たアベルは、あっと口を開けた。

　この人・・・似にている。髪の色は黒よりも少し青味がかっている気もするけど、瞳は同じ灰青色だ。あの紳士的でハンサムな英雄騎士の、目つきをちょっと悪くしたような顔。

　アベルとリマールの前に割り込んできたその若者は、じっと一味いちみをにらみつけているだけだったが、背も高いし、鍛きたえ方が違うと分かる体格で、ずいぶん戦い慣れていそうな貫禄かんろくを放っている。

　一味もさすがに迫力負けしたようで、あきらめるのは早かった。　
　数歩身を引いている親分は、若者の顔と体にちょっと目をやっただけで、あっさりと背中を返したのである。

「くそ・・・行くぞ。」
「おい、こら。」

　すかさず若者が呼び止めた。

「返すものがあるだろう。」

　舌打したうちが聞こえたかと思うと、一番がっちりとして強そうな男が急に身をおどらせた。手に持っていたナイフをいきなり振り上げ、若者に飛びかかったのだ。

　それを、若者はすました顔でヒラリとかわした。流れのままに背後に回り込み、やすやすと刃物を握っている腕をひねり上げる。

　なんて鮮あざやか・・・そして、強い。

　アベルもリマールも、思わず見惚みとれて息をのんだ。

「そういうことなら容赦ようしゃしないぞ。」
「いてて、ご、ご勘弁かんべんをっ。」

　男は情けない悲鳴を上げながら、もう命乞いのちごいをしている。

　体格はそう変わらないのに、一番強そうなその男が全く相手にならないとは。もしかして見かけ倒し・・・なんてことは・・・とアベルはちらっと思い、連中に目を向けると、一様いちように目を見開いて驚愕きょうがくの表情。

　この若者の実力が遥かに優れているんだ・・・と、アベルは理解した。

　若者はつかんでいる男を突き飛ばすように解放かいほうしてやり、厳しい目で連中を見回した。その視線が、最後に、背の低い男の手元へ向けられる。その男は両手を腰のあたりへ回していたが、何をしても無駄だと分かっている顔をしていた。

　親分が悔くやしそうに少し顎あごを動かした。その子分に、返してやれ・・・という合図を送ったのである。盗品とうひんの担当者は、両手の財布さいふを若者の方に差し出した。

　そのあと一味は、肩をすくめてすごすごと退散たいさんしていった。

　こうして、アベルとリマールと、そして若者だけになった。

　そこで二人は、あらためてじっくりと彼を見た。

　本当に、ルファイアス騎士から、大人の落ち着きというか、柔らかい感じを無くしたような雰囲気ふんいきの若者だ。まず笑わない。今、笑う必要はないけど、人助けをしたのだから何か言葉をかけてくれるとか、初対面なんだし笑顔で挨拶あいさつとか・・・この人、やっぱりそうなのかな。

　いや御礼おれいが先だと気づいたアベルは、自分の方から話しかけることにした。

「あ、ありがとうございます。あの・・・」
「ほら・・・これ・・・重おも・・・。」
と、若者が財布を手渡してくれて、アベルの声は遮さえぎられた。

「困らないようにと、ある人が持たせてくれたんです。あの、あなたは。」
「通りすがりのさすらい戦士。それじゃあ。」

　素そっ気なく片手をひと振りして、若者は背中を向けた。

「もしかして・・・レイサーさんではないですか。」

　すると若者は立ち止り、肩越しに振り向いた。

「なんで俺の名前を知ってるんだ。」
「ルファイアス騎士から手紙を預あずかっています。」
「兄貴あにきから？ じゃあ、ある人っていうのは・・・。」
「はい。」

　その若者・・・レイサーもまたアベルとリマールをまじまじと眺ながめて、首をひねった。
　自分に会うための所持金しょじきんにしては多すぎるし、そもそも何の用だ？ わざわざ、こんな弱そうな少年二人を寄越して・・・。この前（兄貴と）会った時には、特に何も言われなかったが・・・。

「お前たち・・・俺の家にくるか？」