イルマの東へ Ⅱ ～ Knights of Winder Kingdom ～

第２章 敵の罠

２． イアリク村の少年

　空が暮くれてきて、見張りの兵士たちが火を起こし始めた。さっき交代したばかりの三人の兵士だ。一人は焚き火を燃え上がらせることに専念し、一人は川の水際みずぎわに佇たたずみ、一人は山の洞窟を覗のぞきにいった。昼間、ある兵士が、「お前たちの牢獄だ。」と、ラルティスに教えた場所を。

　捕虜たちは、その山の方から連れて来られた。山裾やますその斜面を上ったり下ったり、山あいの細い谷を通ったりしながら。イアリク村に近づくまでは、その行路はやはり道と呼べたものではなかった。

　何日も、こんなことが続いている。すっかり見慣れた光景だった。　

　後ろ手に縛られたままというのも、それだけでひどいものだが、ラルティスもその部下も、まだ拷問といえるほどのむごい仕打ちを受けてはいなかった。兵士たちは、誰かを待っているようだ。恐らく、一番の指揮官を。

　襲撃の時に指揮をとっていた男を、あの日以来、ラルティスは見ていない。その男は、そのあと別の離れた場所へ行ったと思われた。どこへ・・・と考えると、一つ思い当たった。そういえば、森の向こうの国境を越えた湿地帯しっちたいには、バラロワ王国の古い城が一つ建っている。名はなんといったか・・・舌を噛みそうな・・・ノルヴァンディラス城・・・確かそんな名だ。

　とにかく、その指揮官が戻ってくれば、すぐにでも乱暴な尋問じんもんが始まるだろう。進撃を企くわだてている敵には、より有利で的確な作戦を立てるうえで、知りたいことが多くあるはず。

　ラルティスたちは、時々、お互いの様子を気にした。最も心配されているのは、やはり、まだ若いアスティンだった。ふと気づけば、たまに虚うつろな、遠い目をすることがある。自分はここで終わる・・・とでも聞こえてきそうな顔だ。そんな時、指揮官たちはそっと声をかけて我に返らせた。

　やがて兵士たちは、三人とも焚き火の周りに落ち着いた。
　捕虜たちも何もすることがなく、ただ疲れたため息をつき合うばかり。

　するとある時、あらぬ方から気配がした。
　とっくに村人も帰宅して、誰もいないはずの方向だ。それは、背後の岩の後ろ。　
　まだ少し遠いが、どうも兵士たちに見つからないように、ゆっくり、そっと近づいてくる。慣れたような忍び足でも、足場が石ころだらけなので嫌でも音がたつ。
　それで、ラルティスたちはみなすぐに気づいた。救い手か・・・？ というように目を見合う。だが、期待は湧かなかった。

　そして。

「ねえ・・・。」

　大岩を挟んだすぐ後ろから、この状況に全く不自然な声が聞こえた。
　子供の声。
　ラルティスとその部下たちは、まず監視の兵士たちを見た。ちょうど、村からの食事が届けられたところだ。兵士たちは喜んで食べ始めた。
　ラルティスたちは、耳をそちらへ向けるようにして少し首を動かした。

「ねえ、おじさんたち、王様の兵士？」

　顔を出さずに、声の主はそう問いかけてきた。
　イアリクの村の子供たちに違いない。複数人いるようだ。声は男の子のものだった。

「ああ、君たちの王様の兵士だ。」
　ラルティスが答えた。
「おじさんたち、弱いの？」
　子供ならではのド直球に、思わず笑いがこみ上げた。
　それでハリスが、「困りましたな。」と、苦笑を浮かべた。
　後ろ手に縛られているこのざまでは、そんなことはない・・・とは言えない。

　ラルティスは、監視の男をちらちらと気にしながら、子供たちと会話を続けた。
「なぜ、ここに？」
「弱そうかどうか、近くで見たくなって。」
「そこからだと、おじさんたちの姿は見えないだろう。」
「僕たち、あそこの岩場の陰からなら、ときどき見てたよ。」

　それは気づかなかった。この子たちにはなかなか密偵みっていの素質がある。そう感心していると、岩の後ろから何人かがパッと顔を出してきて、素早く頭を引っ込めた。一瞬、目が合った子もいた。四人くらいか？
　ラルティスは、監視に目を向けた。今のことにも、まだ気づいていないようだ。焚き火の炎が眩まぶしいのと、それと向かい合って食事をしているせいだろう。

「それで、どうだ？近くで見てみて。」と、ラルティス。

　すると、少ししてからひそひそ話が聞こえた。どう思う？とか、僕はああだとか、こうだと評価する声が。
　そして、間もなく意見が一致いっちしたようで、こんな返事が返ってきた。
「うーん・・・弱そうっていうより・・・弱ってるって感じ。」
「それは良かった・・・。」
　とりあえず誤解ごかいがなくて。

「でも、どうして気になった？」
「ここで、もうすぐ戦争が起きるって聞いたから。」
「でも、この国の兵士はちゃんと訓練していないから、負けるって。」
「でも、あの人達の味方みかたをしたら、ここは襲わないって。」
「それに、王様が交代したら、その人がずっと守ってくれるって。」
　子供たちは口々に、言いたい放題ほうだい答えてくれた。

　なんてことだ。見事に罠にはまってこんな無様な姿をさらし、その言葉により説得力を持たせてしまっている・・・。

「で、どこでそんなことを？」
「村の会議で、大人たちがそんな感じのことをしゃべってた。」
「盗み聞きしたの？」
　子供たちは、自分たちが叱しかられることをしているのが気になりだした様子で、急に慌あわてだした。
「ほんとは、ここに来ちゃダメだって言われてる。だから、行くね。」
「待って・・・。」
　ラルティスは慌てて呼び止め、そして言った。
「一つ教えて欲しいことがある。君たち、そのまま岩の後ろから小さな声で、もう少しだけ、おじさんと話しをしてくれないかな。お願いだから。」

　子供たちの相談し合う囁ささやき声が聞こえた。

「じゃあ・・・うん、いいよ。」
「ありがとう。それで君たち、この川には詳くわしい？」
「うん。あの人たちが来る前は、このちょっと先は遊び場だった。」
「遊び場・・・もしかして、ここの急な流れは緩ゆるくなるのか？」
「うん、ここはこんなだけど、遠くのあの岩の後ろくらいからゆっくりになるし、それに浅くなる。」

　ラルティスは、極めてかすかだが、ついにチャンスが訪おとずれた気がした。かなり無茶で、馬鹿げた、とうてい成功しそうにない考えではあったが、それでも彼は、すぐそこにある川のことを知りたがった。川という名の、希望を示す道のことを。

「その先に大きな滝はある？」
「ううん。僕たちが知ってるところには無い。」

　ほか三人の部下は、信じられずに上司を見つめた。まさか、縛しばられたまま川に逃げるなどという、正気とは思えない無茶を、総司令官はお考えなのだろうか。

　見張りの兵士が顔を向けてきた。
　捕虜たちは前を向いて、黙った。
　兵士は少しのあいだそのままだったが、結局は立ち上がって、やはり近づいてきた。やっと気づいたようだ。

「こらっ！」

　男の一喝いっかつに驚いて、パッと姿を現した子供はやはり四人。みな腕白小僧（男児ばかりということ）で、その兵士のわきを喚わめきながら素早くすり抜け、村の方へ走って行った。後ろからやってきたが、どこから回り込んできたのだろう・・・と、ラルティスは考えた。

「何を話していた。」
　監視の兵士が仁王立におうだちで、腕を組みながらにらみつけきた。
「私たちは訓練していないから弱いと言われた。」
　ラルティスは、がっかり肩を落として答えた。
「それに、ここはお前たちの王が戦争に勝って、守ってくれるようになると。」
　コールもそう続けた。
　見張りの男は、急に機嫌きげんよく声をたてて笑いだした。