イルマの東へ Ⅱ ～ Knights of Winder Kingdom ～

第２章 敵の罠

11. 捕えられたルファイアス

「まだ生きている。」
「しかし、本当にこの男もそうなのか。たった一人で来るとは。」
「見てみろ。立派な長剣を持っている。この辺りに来た戦士はすべて殺せ・・・が基本だ。」

　ルファイアスは、そんなことをそばで話し合っている相手を見て、やはりと思い深いため息をついた。五人いる。ただ不可解なのは、そのうちの三人は見覚えのある軍服を着た兵士だったが、後ろにいる二人のうち、一人は農夫か木こりという恰好かっこう。そしてもう一人は、修道服のようなフード付きの長い外套がいとうを着ている。

　しかし飢うえているせいで闘志とうしもかなり衰おとろえ、それを意志が支えている状態。あれこれ考えたり、疑問に思う余裕はあっても、戦える力などほとんど残ってはいないだろう。

　それでも、ルファイアスは気力を振り絞り、武器を抜いて立ち上がった。兵士の一人の剣が、もう無言のうちに向けられているからである。自分よりも遥かに若い兵士だ。わきにいる中年の男だけは何もしゃべらず、さっきからなぜか顔をしかめながら、異様に見つめてくる。
　後ろの農夫か木こりと、修道士のような二人は、何やらぶつぶつ言っている。

「待て。」
　と、無言でいた仏頂面ぶっちょうづらの中年男が言った。
「殺すな。」
　そして男は振り返り、後ろの二人にこうきいた。
「今、なんて言った。この男を知っているのか。」
「へえ、ルファイアス騎士です。」
　農夫か木こりが答えた。

　この中では指揮官らしいその男が、顔を覗のぞき込むようにしながら近づいて来た。

「騎士ルファイアス・・・そうか、そういうのか、この男は。やっと確信したぞ。国ではさぞ英雄として扱われているのだろうな。これは思わぬ復讐ふくしゅうの機会に恵まれたものだ。」

　この男は私を知っている・・・？ 復讐・・・そうか、かつての戦争の時代に・・・。
　男のその言葉に反応して、思考が活発に働いた。　

　先代王の近衛兵このえへいとして、ルファイアスは、陛下へいかの行くところどこでもついていった。時には、外交使節がいこうしせつとして送られることもあった。そこで話し合いに応じたのは、相手方あいてかたは王の代理人ばかりだった。その時、この男とも会ったことがあるのだろうかと、ルファイアスは考えた。

　そして同時に、謎が全て解けたというわけではないが、頭の中で一つの推理すいりが成り立った。
　もう死んだか。まだ生きている。
　そんな妙な会話を聞いているうちに。

　つまり、彼らはこの森を制している・・・ 迷わずに動ける、ということか？ それが単に、この森に慣れていて詳しいだけでできることなら、なるほど、利用することもできよう。それが可能なのは、地元の者・・・イアリクの村人だけだ。軍服を着ていない、後ろの二人がそうだろう。敵は彼らを服従ふくじゅうさせ、協力させた。

　だとすれば、これは、まさに罠わな。

　だが、まだだ。自分も、昔はその村へ苦労せずに行くことができた。時を経へて森の様相や道が変わったのだとしても、敵もこの森には不慣ふなれで、同じ目に遭あうはず。ここはあくまでウィンダー王国の領土なのだから。なのに、まずどうして村へ行けたのか。危険はなかったのか。

　分かるようで分からない・・・そんな複雑な気持ちのまま、ルファイアスは抜き身の剣を少し動かした。

　指揮官の目が白刃はくじんを見た。いやに涼すずし気な、冷酷れいこくそうな表情を少しも変えることなく。
「お前、戦うつもりか、その体で。空腹で今にも死にそうなんじゃないか。好きに動けないだろう。」

　その通りで、体は自分が思う以上に衰弱すいじゃくしていた。意思に反して、全く思うように動いてくれそうにない。足腰が情けないほど弱っている。

「ここに、私以外にも多くの兵士が来ただろう。その者たちはどうした。」
「心配するな。全て綺麗に片づけてやった。」
「どういう意味だ。」
「きちんと水葬すいそうしてやったということだ。指揮官と、使えそうな数名の部下以外は、全てな。」
「まさか・・・！」
　ルファイアスは、沼がある方へ視線を振った。

　沼はハスの葉やもやもやした水草に覆おおわれ、水中は少し暗く濁にごっている。だが、よくよく覗のぞき込めば気づいたかもしれない。

　あの中できっと、消えた隊員たちが永眠ねむっていることに・・・。

　ルファイアスは努めて冷静になり、男に目を向け直した。
「指揮官と・・・。その者たちは、今どこにいる。」
「連れていってやろう。ついてくるか、このままここで死ぬかだ。」
「ならば、ついて行くほかあるまい。」　　

　そのあと、男の指示を聞いて動いた手下てしたに、ルファイアスはおとなしく両腕を縛しばらせてやった。