『三度目の滅びを阻止せよ ―サラリーマン係長の異世界再建記―』

Mission6: 魔物の脅威を退けよ

第3話 初めての訓練

昨夜から続く不安を断ち切るため、悠真は翌日の朝から若者たちを広場に集めた。

　「今日から訓練を始める」

　その言葉に、若者たちは不安げに槍を手に取った。槍といっても作ったばかりの
粗削りのものだ。木の柄はまだ生乾きで、石の穂先は縄で括りつけただけ。
　彼らの手は汗で滑り、腕はわずかに震えていた。


　悠真は彼らを見渡し、かつて会社で部下に仕事を振り分けた日のことを思い出す。
　（役割を与えると、人は迷わず動ける。漠然と「頑張れ」では誰も動けないんだ）

　「まずは役割を決める」
　悠真は指で地面に円を描きながら説明した。
　「槍で前に立つ者、盾を構えて守る者、弓で後ろから狙う者。それぞれの役割を明確にすれば、怖くても動ける」

　戸惑いながらも若者たちは頷き、位置についた。


　広場の中央には藁を束ねた人形と、木の板を組んだ標的が立てられていた。
　「まずは槍で突け。深く考えるな、前へ出して引くだけでいい」

　一人が槍を構え、ぎこちなく突いた。
　「えいっ！」
　しかし力が入らず、槍の先は藁人形をかすっただけで逸れてしまう。

　別の若者も挑戦したが、勢い余って体ごと倒れ込んだ。周りの者たちが笑い声を漏らしたが、それは恐怖を和らげる小さな笑いだった。

　「最初から上手くできる奴なんていない。大事なのは繰り返すことだ」
　悠真の落ち着いた声に、失敗した若者は照れ笑いを浮かべて再び立ち上がった。


　次は弓だ。木の枝を曲げて麻縄を弦にしただけの簡素な弓。
　一人の青年が矢をつがえ、藁人形に狙いを定める。
　「と、飛んでけっ！」
　弦が鳴り、矢は――見事に的を外れ、村長の足元に突き刺さった。

　「ひゃあっ！」
　村長が飛び上がり、広場は爆笑に包まれた。笑いながらも青年は赤面しつつ矢を拾いに走る。その姿を見て、硬かった空気が少しだけ柔らかくなった。


　その時、声が上がった。
　「私も……私も手伝う！」

　ユナだった。
　彼女はまだ槍を握れる年齢ではなく、腕力も足りない。だが真剣な眼差しで悠真を見つめていた。

　「ユナ……」
　「わたしだって、役に立ちたいの。矢を拾ったり、縄を結んだり、できることはあるはず！」

　迷う悠真に、ユナは一歩踏み出した。
　「ただ見ているだけじゃ嫌。守られるだけなんてもっと嫌。わたしも一緒に守りたい！」

　その言葉に、若者たちの頬が赤く染まった。小さな少女でさえ前に立とうとしている。その姿に、彼らの心に火が灯る。

　「……分かった。矢取りを任せる。頼むぞ、ユナ」
　「うん！」

　ユナは嬉しそうに返事をし、矢を拾うために広場を駆け回った。


　訓練は拙く、槍の突きは浅く、弓矢は的に届かないことの方が多かった。
　だが、確実に声は大きくなり、槍の動きも少しずつ鋭さを増していった。

　「突け！　声を出せ！」
　「うおおっ！」

　掛け声が広場に響き渡る。昨日まで恐怖に押し潰されていた若者たちが、今は汗を流しながら必死に的へ挑んでいた。


　夕暮れ時、藁人形は槍の跡でボロボロになり、矢も何本かは的を貫いていた。
　それを見た村人たちがざわめく。
　「形になってきたな……」
　「本当に、戦えるようになるかもしれん……」

　悠真は胸の奥で小さく頷いた。
　（まだ恐怖は残っている。だが、彼らは確実に前に進んでいる）

　ユナが矢を抱えて駆け寄り、誇らしげに笑った。
　「ね、役に立てたでしょ！」
　「ああ、十分すぎるくらいにな」

井戸を中心に広がる広場に、再び若者たちが集まった。
　昨日までは槍を突く練習、弓を射る練習、それぞれの個人訓練に過ぎなかった。だが、今日は違う。

　悠真は地面に棒で線を引き、簡単な図を描いた。
　「いいか。魔物は人より大きく、速い。個人の力では止められない。だが――槍を並べて壁にすれば突進も防げる」

　その言葉に若者たちは顔を見合わせ、緊張で喉を鳴らした。
　「槍の壁……そんなもので本当に止まるのか？」
　「やってみなきゃ分からない」
　悠真はきっぱりと言い切った。


　翌朝、まずは槍を持った若者たちを並べ、横一列に立たせる。
　「突き出した槍の先を揃えろ！　槍先が乱れれば突破されるぞ！」
　「は、はい！」

　必死に腕を伸ばす若者たち。しかし槍先は揃わず、列もすぐに乱れてしまう。
　「お、おい！　肩がぶつかって痛い！」
　「列を崩すな！」

　悠真は声を荒げる。
　「敵は待ってくれない！　仲間と呼吸を合わせろ！　肩がぶつかるなら一歩ずつ下がれ！」


　何度もやり直しを重ね、ようやく槍先が揃った。藁の人形を突進役に見立てて引きずり、槍の列にぶつけると――。
　「ぐっ……！」
　槍は大きく揺れたが、列は踏ん張り、藁人形は跳ね返された。

　「……止めた……！」
　歓声と共に驚きの声が漏れる。
　悠真は頷きながらも言った。
　「まだ甘い。実際の魔物はもっと重く、もっと速い。足がすくめば一瞬で突破される」


　次は弓兵役だ。槍の後ろに立ち、矢をつがえて構える。
　「槍で止め、弓で撃ち抜く。それが基本だ」
　若者たちは必死に矢を構えるが、的を外す者も多い。
　「狙いは大きな胴体だ！　細かい場所を狙うな！」
　悠真の指示で、矢は次第に藁人形へ突き刺さるようになった。


　訓練の合間、ユナが桶を抱えて駆け寄る。
　「みんな、水を飲んで！　喉が渇いたら動けなくなるよ！」
　彼女の声に、緊張していた若者たちの顔がほころんだ。

　「……俺たち、やれるかもしれない」
　「昨日は槍を持つだけで震えてたのにな」

　誰かが呟くと、仲間が笑って頷いた。


　夕暮れ、槍の列は以前よりも固く、弓矢も狙いが定まり始めていた。
　悠真は広場を見渡し、深く息を吐く。
　（これなら……初撃くらいは耐えられる。あとは恐怖に負けない心を育てるしかない）