『腰は重いけど速攻解決！』 ～異世界最速のめんどくさがり～

七将編(剛腕将軍グラドン)

第28話 渋々承諾する勇者

夜の鉱山都市は、まるで嵐が通り過ぎた後のようだった。

　路地に転がるのは、数十匹にも及ぶ魔物の死骸。狼ともトカゲともつかぬ異形が、石畳の上に重なり合っている。建物の壁は砕かれ、屋根瓦は散乱し、街の至るところに戦いの爪痕が残されていた。
　それでも人々が無事だったのは、ただ一人の存在のおかげだ。

　勇者・悠。

　彼は、最後の魔物が牙を剥いて飛びかかってきた瞬間、大きな欠伸を一つしながら足を軽く振り上げただけだった。
　その一撃は雷鳴のような衝撃を生み、魔物を路地の奥の壁に叩きつける。骨の砕ける音と共に、赤い光を宿していた瞳は濁り、やがて完全に動かなくなった。

　辺りに残るのは、市民の荒い呼吸と、兵士たちの驚愕に満ちた視線。
　誰もが声を上げたい衝動に駆られたが、当の本人は耳を塞ぎ、面倒そうに顔をしかめていた。

「……もういいだろ。静かにしてくれ。眠て……」

　眠たげな声を残し、悠は肩に剣を担ぎ直すと、そのまま背を丸めて宿屋へと歩いていった。
　英雄然とした威容など一切ない。ただ“眠いから帰る”。その背中に、人々は言葉を失ったまま頭を垂れるしかなかった。


　翌朝。
　陽が昇ると同時に、兵士たちは街の路地に散らばり、残された魔物の死骸を調べ始めた。

　死骸の皮膚は硬質化し、部分的に鱗のような模様を持つ。指の先は鉤爪のように変形し、背中には焼き印のような黒い紋様が刻まれていた。
　異臭が辺りに漂い、兵士たちは布で口と鼻を覆いながら槍の柄で突いては後ずさる。

「……これは普通の魔物じゃない」
「まるで誰かが造り出したか、操って送り込んだかのようだ」

　兵士たちの怯えた声が広がり、やがてリオネルが死骸の傍らに膝をついた。
　彼は目を細め、真剣に観察する。

「街に自然に入り込んだのではない……これは、鉱山から送り込まれたと見るべきだ」

　彼の言葉に兵士たちは息を呑み、互いに顔を見合わせた。


　そのやりとりを、悠は近くの石垣に腰を掛けながら欠伸混じりに聞いていた。
　眠そうな目を擦り、乱れた髪を掻きながら呟く。

「……やっぱり、まだ面倒な敵がいるんだな」

　彼にとっては昨夜の戦いも睡眠妨害に過ぎず、今日の調査も二度寝の邪魔をされているようなものだった。

　だが、街の人々にとってはそうではない。
　子供を抱いた母親は涙を流しながら兵士に感謝を述べ、老人たちは「勇者様のおかげで命拾いした」と口々に祈りを捧げた。
　その視線のすべてが、気怠げな若者に集まっている。


　やがて兵士の一人が声を上げた。
「足跡があります！　北の坑道方面に続いている！」

　リオネルは立ち上がり、険しい顔をして振り返る。
「やはり……。魔物は鉱山の奥から送り込まれているのです。放置すれば、再び街が襲われるでしょう」

　そこに領主が現れた。
　疲れ切った顔をしていたが、その眼差しは必死だった。
　彼は悠の前に歩み寄ると、膝をつき、震える声で言った。

「勇者殿……どうか、鉱山の再調査をお願いしたい。この街は、いや王国は、あなたの力を必要としております」

　周囲の市民もまた、祈るような眼差しで悠を見つめる。
　昨夜救われた人々、泣きながら感謝を伝えた母親、勇者ごっこをしていた子供たち――すべての視線が彼に注がれていた。


　悠は乱暴に髪を掻きむしり、うんざりしたように顔を歪めた。
「……だからよ。なんで俺ばっかりに面倒押し付けんだよ」

　その一言に、場の空気が凍り付く。
　領主は顔を伏せ、兵士たちは言葉を失った。

　しかし次の瞬間、悠は大きな溜息を吐き、肩を落とした。
「……はぁ、わかったよ。どうせまた寝られないんだろ」

　その声に、市民から歓声が上がった。
　領主は深く頭を垂れ、兵士たちは安堵の息を漏らした。


　リオネルはそんな悠を横目に見つめ、真剣な声で告げる。
「勇者様、鉱山の奥には――尋常ではない魔力の気配が濃く漂っています。昨日の副官とは比べものにならない……強敵が潜んでいるはずです」

　悠は片目を細め、剣を肩に担ぎ直した。
「強敵ねぇ……。あんま強すぎると、片付けが面倒なんだけどな」

　言葉は気怠げだが、その背中からは否応なく圧が放たれていた。
　市民も兵士も、ただその姿に目を奪われる。


　鉱山の奥に潜む存在。
　それはまだ名前すら口にされぬが、重く圧倒的な気配だけが街を覆っていた。

　――魔王軍七将のひとり、【剛腕将軍】グラドン。

　やがて彼の巨躯が、勇者の前に立ちはだかる時が来る。