『腰は重いけど速攻解決！』 ～異世界最速のめんどくさがり～

七将編(剛腕将軍グラドン)

第94話 依存と信頼と勇者

　王都ファルスの夜空を、白い月が静かに照らしていた。
　昼間の喧騒は消え、街は落ち着きを取り戻したかに見える。
　だが、その穏やかさの裏で――王城は眠ってはいなかった。

　今夜、城内の最上階にある「戦略会議室」には、王国の重臣たちが集められている。
　長い円卓の上には地図が広げられ、王国全土を示す魔導ランプが青白く灯っていた。

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　「七将の一角が捕らえられた……。それ自体は快挙だ」
　財務卿が震える声で言う。
　「だが、問題はここからだ。残る六人が――」

　「黙れ！」と声を張り上げたのは軍務卿だった。
　「我らには勇者がいる！　篠原悠殿の力を見たであろう。あの者がいれば、魔王軍など恐るるに足らん！」

　その言葉に、別の貴族が苦々しく返す。
　「軽々しく言うな。確かに勇者殿は強大だ。だが、彼は異世界の存在――我々が制御できぬ力を持っている。
　　もしその力が、こちらに牙を剥いたらどうする？」

　室内に一瞬、重たい沈黙が落ちた。
　議論の熱が冷え、誰もが口をつぐむ。

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　王の座に腰掛けるのは、グラン・ノースランド国王。
　年老いてなお背筋を伸ばし、その目は鋭く、すべてを見透かしているようだった。

　彼は何も言わず、ただ議論を聞いていた。
　重臣たちの声がぶつかり合う中でも、ひときわ静かで、揺るがない。

　その視線の先――。

　円卓の端、背もたれに深く体を預け、舟を漕いでいる男がいた。

　「……すぅ……すぅ……」

　――勇者、篠原悠である。

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　「お、おい……勇者殿が寝ておられるぞ」
　「ま、まさかこんな緊急会議で……？」
　兵士たちの小声がざわつく。

　リオネルが小さくため息をついた。
　「お気になさらず。あの方にとっては、眠れることこそ“平和”の証です」

　彼女は微笑を浮かべたが、その目にはわずかな不安が宿っていた。
　――悠がどれだけ飄々としていても、彼の心が常に平穏なわけではないことを、リオネルは知っている。

　王の命令で七将の尋問に立ち会い、魔王の呪縛を破った。
　それをやってのけた時の、あの一瞬の蒼光――。
　彼がこの世界の理を超えている証拠だと、リオネルは感じていた。

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　「……勇者の力に頼るのは危険だと言うがな」
　宰相が口を開いた。
　「もはや他に道はあるまい。王国軍だけで六人の七将を相手にできると思うか？」

　軍務卿がうなずき、声を荒げる。
　「そうだ！　勇者殿を信じねばならん。彼こそが、我らの希望だ！」

　その言葉に、別の貴族が反論する。
　「希望？　神か何かのように扱ってどうする！　もしその“希望”が折れたら、王国はどうなる？」

　議論は再び熱を帯び、怒号が交錯した。
　机を叩く音、椅子の軋む音、紙の散る音――。

　リオネルはそっと目を閉じ、心の中でつぶやく。
　（皆、怖いのだ……。七将という名に。魔王という存在に。そして――勇者の力に）

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　「……おい」

　不意に、低い声が響いた。
　全員が振り向く。

　悠が椅子から頭を上げ、半分寝ぼけた顔でこちらを見ていた。

　「うるせぇな……。寝られねぇだろ」

　その一言に、場の空気が止まる。
　誰もが言葉を失った。

　王すら、思わず笑みを浮かべたほどだった。

　悠はぼりぼりと頭をかきながら立ち上がり、椅子を引く音を立てる。
　「で、何の話してたんだっけ。勇者が危険だとか、頼るしかないとか？」

　軍務卿が慌てて答える。
　「い、いえ！　勇者殿のお力をどう活かすべきかと――」
　「活かすって……俺、武器じゃねぇよ」

　悠の口調は軽い。
　だが、言葉の奥には確かな重みがあった。

　「勝手に祭り上げて、勝手に期待して、勝手に怖がる。
　　どいつもこいつも、俺のこと“人”として見てねぇんだな」

　沈黙。
　誰も反論できなかった。

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　悠は大きくあくびをして、腕を伸ばした。
　「まぁ、いいけど。俺は俺でやるだけだ。
　　……眠いから、今日はもう帰る」

　そう言って、ひょいと手を振りながら会議室を出ていった。
　扉が閉まるまでの数秒間、誰一人として声を出せなかった。

　リオネルだけが、その背中を見送りながら小さく微笑んだ。
　「……それが勇者様なのです」

　彼女の言葉に、ようやく国王が口を開く。
　「――あの者の何気ない言葉こそ、我々が見失っていた“真理”かもしれんな」

　宰相が頷く。
　「はい……“人”としての勇者。
　　その存在が、王国の未来を変えるのやもしれませぬ」

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　やがて、会議は解散となった。
　重臣たちは疲れ切った顔で退室し、王は最後まで席を立たなかった。
　窓の外に目をやると、月光が城壁を淡く照らしている。

　「……七将。氷の魔女セレナ。北の雪原か」
　王の呟きが、誰にも届かぬまま夜に溶けていった。

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　一方その頃――。

　悠は廊下の長椅子に腰を下ろし、上着を枕代わりに寝転んでいた。
　兵士が通りかかり、驚いたように立ち止まる。

　「ゆ、勇者殿！？　こんな所で寝ておられるのですか！」
　「んー……椅子、意外と寝心地いいぞ」

　兵士は思わず顔を見合わせた。
　リオネルが通りかかり、苦笑する。
　「この状況で寝られるのか……」
　「それが勇者様なのです」

　彼女はそっと毛布を掛け、静かにその場を去った。

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　月明かりが窓を照らし、悠の頬を淡く照らす。
　その寝顔は、どこか無防備で、まるで普通の青年のようだった。

　だが――その背後の空気が、微かに揺らぐ。
　北の方角から、冷たい風が王都を撫でた。
　風の中に、かすかな氷の粒が混じる。