『腰は重いけど速攻解決！』 ～異世界最速のめんどくさがり～

七将編(剛腕将軍グラドン)

第95話 讃えられることに慣れぬ勇者

　朝の王都ファルスは、どこか落ち着かない熱を帯びていた。
　まだ太陽が顔を出したばかりだというのに、広場はすでに人であふれている。
　露店の声、子供たちの笑い、そして――勇者の名を叫ぶ群衆。

　「聞いたか！　勇者様が“七将”のひとりを倒したらしい！」
　「しかも、残りの六人も倒すって言ってたんだって！」
　「マジかよ！　さすが勇者様だ！」

　噂は一晩のうちに、まるで風のように王都中を駆け抜けていた。
　誰も確かな情報を持ってはいない。
　けれど、誰もが信じた――“勇者ならきっとやってくれる”と。

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　パン屋の前では、新作の菓子パンが並んでいた。
　その名も『勇者の加護パン』。
　焼き印には、悠の使う拳のシルエットが刻まれている。
　「これを食べれば魔族も怖くない！」と店主が叫び、長蛇の列ができていた。

　隣の雑貨屋では、木彫りの“勇者像”が売られている。
　どれも似ても似つかないが、「寝ているポーズ」と「戦っているポーズ」の2種類があり、なぜか前者の方が売れ行きが良い。
　客の一人が笑いながら言った。
　「勇者様って寝ながら魔族を倒すんだってよ！」
　……完全に誤解である。

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　一方その頃、当の本人――篠原悠は、王都の石畳の上を歩いていた。
　フードを深くかぶり、両手をポケットに突っ込んでいる。
　周囲の視線を避けようとしていたが、それがむしろ目立っていた。

　「ねぇ見て！　あの人、勇者様じゃない!?」
　「本当だ！　あの歩き方、間違いない！」

　瞬く間に人垣ができる。
　悠は思わず足を止め、深いため息をついた。

　「……俺、サイン会でも開いてんのか？」

　周囲の歓声は止まらない。
　「勇者様！」「頑張ってください！」「次はどの七将を倒すんですか!?」
　質問の嵐に、悠は半眼になってぼそり。

　「倒すって……俺、そんなスケジュール立ててねぇぞ」

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　リオネルが後ろから追いつき、息を整えながら微笑んだ。
　「勇者様、人気者ですね」
　「いや、違う意味で疲れる人気だな」
　悠は帽子のつばを引き下げ、目を細める。
　「俺が何したっていうんだよ。ただ面倒事に巻き込まれただけだぞ」

　「それでも、人々にとっては希望なんです」
　リオネルの声はやわらかかった。
　「勇者様が戦ってくださる、それだけで明日を信じられる人たちがいるんです」

　悠は無言で歩き続けた。
　通りの先で、子供たちが剣を振り回して遊んでいる。
　「見ろ！　俺は勇者だ！」「俺が七将を倒す！」
　無邪気な声が響く。

　悠は苦笑した。
　「子供は正直だな。俺よりよっぽど元気だ」

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　広場の中央に差しかかったとき、一人の少年が人垣をかき分けて駆け寄ってきた。
　両手に何かを抱えている。

　「ゆ、勇者様っ！」

　突然の大声に、悠が振り向く。
　少年は息を切らせながら、小さな紙を差し出した。

　「これ……ぼくが描いたんです！」

　紙には、ぎこちない線で描かれた勇者の姿。
　片手を上げ、笑顔で人々を守っている。
　周囲の人々が見守る中、悠は無言でその紙を受け取った。

　「……雑だけど、悪くないな」

　ぽつりと呟いたその言葉に、少年の顔がぱっと明るくなる。
　「ほ、本当ですか!?」
　「おう。構図はいい。あとでデッサン覚えろ」

　少年は意味が分からないながらも、全力でうなずいた。
　周囲から拍手と歓声が沸き起こる。
　「勇者様が褒めたぞ！」「あの子、絵の才能あるんじゃないか!?」

　悠は頬をかきながら、人の輪から抜け出そうとした。
　「……なんか、照れるな」

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　広場を離れ、街外れの路地に入る。
　賑わいが遠ざかるにつれ、風の音だけが残った。
　悠はふと足を止め、空を見上げた。

　「……みんな、期待しすぎだっての」

　その声はどこか寂しげだった。
　あれほど戦いを重ねても、彼の心は決して英雄らしい誇りで満たされることはない。
　彼にとって“勇者”という肩書は、ただの役職であり、面倒の代名詞だ。

　――それでも。

　ポケットの中で、先ほどの絵を軽く握る。
　ぐしゃりとしないように、指先に力を込めて。

　（……悪くないな）

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　その夜、王都の宿舎では、市民たちの興奮が続いていた。
　酒場では「勇者の歌」が即興で作られ、酔客たちがそれを大声で合唱している。
　商人たちは勇者グッズを競うように並べ、どの店も活気に満ちていた。

　だが、王城の最上階――。
　グラン王は窓辺でその騒ぎを見下ろしていた。

　「……国は喜びに包まれておる。だが、これは“安堵”ではなく“依存”だ」

　隣にいた宰相が静かにうなずく。
　「陛下。勇者殿が動けば、国が動く。
　　それほどに、彼の存在は大きくなりすぎました」

　王の瞳が、遠く北の空を見つめる。
　そこには、うっすらと氷のような光がまたたいていた。

　「――氷獄の魔女、セレナ。
　　やはり次は、北の地か」

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　一方その頃。

　宿のベッドに横たわる悠は、天井を見つめながらぼやいていた。
　「……勇者まんじゅうに勇者パン。次は勇者枕か？」

　リオネルが笑いながら紅茶を差し出す。
　「それ、案外売れるかもしれませんよ」
　「やめろ。もう“寝る勇者”で定着しちまう」

　彼女が小さく笑う。
　「でも、そんな勇者様だからこそ、人々は救われるんです」

　悠は紅茶を一口飲み、しばらく黙っていた。
　「……そういうの、あんたの口から聞くと説得力あるな」

　「それはどういう意味でしょう？」
　「……なんでもない」

　窓の外で、風が鳴った。
　どこか冷たく、澄んだ夜風だった。

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　悠は毛布を引き寄せ、ぼそりと呟く。
　「……ほんと、面倒だらけの世界だな」

　それでも、手の中の小さな紙だけは、そっと枕元に置いた。
　灯りが落ち、部屋に静寂が満ちる。

　外では、月が淡く光り、北風が王都を撫でていった。
　それはまるで――次に訪れる“氷の夜”の前触れのようだった。