『腰は重いけど速攻解決！』 ～異世界最速のめんどくさがり～

七将編(剛腕将軍グラドン)

第96話 不安より眠気が勝つ勇者

　王都ファルスの朝は、いつもより重苦しかった。
　昨日までの街の喧騒が嘘のように、石造りの廊下には冷たい風が通り抜ける。
　その風の行き先は、王城最上階――政務会議室。

　長卓の中央には、金の紋章が刻まれた王座があり、国王グラン・ノースランドが静かに腰を下ろしていた。
　周囲には十名ほどの重臣と騎士団長、そして補佐官としてリオネルが並ぶ。
　その一番奥、椅子の背にもたれかかりながら欠伸を噛み殺しているのは、言うまでもなく篠原悠であった。

　「――以上が昨夜の報告でございます」
　宰相が書簡を閉じ、深い息を吐いた。
　「七将という存在は、もはや伝説の域ではございません。実在し、そのうちの一人がすでに我らの手に」

　重臣の一人が震える声で言った。
　「だが、勇者殿がいなければ……我らは何もできなかった。
　　つまり――王国の命運は、彼一人の肩にかかっているということではないか？」

　ざわめきが広がる。
　中には机を叩いて立ち上がる者もいた。
　「そんなことが許されるのか！　一国の防衛を一人の男に委ねるなど！」

　グラン王は静かに視線を上げる。
　「では、問おう。勇者以外に、七将に立ち向かえる者がいるか？」

　その言葉に、誰も答えられなかった。
　沈黙が会議室を支配する。
　蝋燭の火がわずかに揺れ、紙をめくる音すら響く。

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　リオネルがゆっくりと立ち上がった。
　その瞳は、冷静でありながらもわずかな憂いを帯びている。

　「陛下。勇者様の力は確かに異質ですが……あの方は人です。
　　いつか疲れ、折れることもありましょう。それでも我々は、その力を信じるしかありません」

　「……信じる、か」
　グラン王が低く呟いた。
　「信仰と依存は紙一重だ。だが、今の王国はその綱の上を歩いておる」

　そのとき、悠が軽く手を上げた。
　「なあ、そろそろ俺の名前を減らしてくんねぇ？」

　全員の視線が一斉に彼へ向かう。
　悠は椅子を軋ませながら、腕を組んで言った。
　「“勇者がいなければ”とか、“勇者が頼りだ”とかさ。毎回聞くたびに肩こるんだよ。
　　俺、そんな万能じゃねぇし。第一、寝る時間くらい欲しい」

　重臣たちは唖然とし、誰かが小さく咳払いした。
　「ゆ、勇者殿。ですが貴殿の力は王国にとって希望の灯なのです」

　「灯ねぇ……」
　悠は頭をかきながら、天井を見上げた。
　「燃えすぎたら燃え尽きるぞ。ほどほどに頼っとけ」

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　その率直な物言いに、場の空気が少しだけ和らぐ。
　だが、宰相が静かに立ち上がり、紙束を叩いた。

　「勇者殿。あなたがいなければ、我が国は次の七将“氷獄の魔女セレナ”の氷雪に覆われるやもしれません。
　　北の地では、すでに寒波と魔物の群れが確認されております」

　「氷の……魔女、ね」
　悠が眉をひそめる。
　「また寒いとこか。あー……布団から出たくなくなるな」

　リオネルが思わず吹き出しそうになったが、真面目に言葉を続けた。
　「ですが、勇者様。北の村にはすでに避難命令が出ており、もし放置すれば国境が凍結します」

　「……つまり、放っとけねぇってことか」

　「はい」
　「……はぁ、結局そうなるんだよな」

　悠は立ち上がり、背伸びをした。
　「分かったよ。どうせまた俺前提なんだろ？」

　誰も否定しなかった。
　グラン王がゆっくりと頷く。
　「勇者殿。王国の名誉と民の命、どうかその手で護ってほしい」

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　悠は一瞬だけ黙り込み、窓の外を見た。
　そこには、遠くかすむ北の空。
　わずかに白い雲が、風に流れていく。

　「名誉とか要らねぇけどな。……寝れるうちに寝とくか」

　そう言い残して部屋を出ていく彼の背中を、誰も止められなかった。
　扉が閉まると同時に、再び沈黙が落ちる。

　重臣の一人が小さく呟いた。
　「……あの者、本当に人なのか？」

　リオネルが静かに答えた。
　「ええ、人です。誰よりも……人らしい方です」

　彼女の言葉に、国王がわずかに微笑む。
　「だからこそ、我らが護らねばならぬのだろう」

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　会議が終わる頃、外は曇天に覆われていた。
　風が強く、窓枠が小さく軋む。
　遠くの空に、白い霧のようなものが立ち上っているのが見えた。

　――北の雪原。
　そこから吹き下ろす冷気が、確かにこの王都まで届いていた。

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　その夜、悠は宿のベッドで毛布にくるまりながら、ぼそりと呟いた。
　「……王国の名誉とか言われても、眠気の方が勝つんだよな」

　リオネルが呆れ顔で笑う。
　「勇者様らしいです」
　「いや、俺は寝る勇者で通ってるらしいしな」

　「でも――そんな勇者様だからこそ、皆が信じるんです」

　悠は目を閉じ、眠そうに返した。
　「信じられる方も面倒だけどな」

　窓の外では、ひとひらの雪が舞った。
　まだ冬には早いはずのその雪は、遠い北からの予告のように静かに落ちていた。