『腰は重いけど速攻解決！』 ～異世界最速のめんどくさがり～

七将編(剛腕将軍グラドン)

第98話 断れない勇者

　王都ファルスの朝は、まだ薄靄に包まれていた。
　昨日までの喧騒が嘘のように静まり返り、城下の通りには早朝の商人たちと、新聞を配る少年の声だけが響いている。

　その中心――王城ノースランドの尖塔に、荘厳な鐘が鳴り響いた。
　召喚の合図である。

　勇者・篠原悠は、寝癖を直すこともなく、渋々と廊下を歩いていた。
　肩には外套を引っかけ、欠伸を噛み殺す。

　「……朝から会議とか、嫌な予感しかしねぇ」

　後ろを歩くリオネルが苦笑する。
　「勇者様、陛下からの“正式な召喚”です。断るわけにはいきません」

　「いや、寝たいんだよ。心の底から」
　「それを言う勇者様は、世界広しといえど貴方だけでしょうね」

　二人の軽口が、重厚な回廊に微かに反響する。
　石壁には王家の紋章が刻まれ、赤い絨毯の上を陽光が淡く照らしていた。

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　謁見の間に入ると、そこには重々しい空気が漂っていた。
　国王グラン・ノースランドが玉座に座し、その左右には老練な大臣たちが並ぶ。
　王の前には、七将の名が記された羊皮紙が広げられている。

　「――勇者殿、よく参られた」
　グラン王の声が響く。低く、しかし威厳に満ちていた。

　悠は軽く片手を上げ、眠たそうに頭を下げた。
　「どうも。……できれば、もう少し気楽な呼び出しがいいんですけどね」

　王の眉がわずかに動いたが、怒ることはなかった。
　むしろ、その態度に「いつも通りで安心した」とでも言いたげな表情を浮かべている。

　「勇者殿。
　　貴殿が捕らえたグラドン――その功績は計り知れぬ。
　　だが、奴の言葉を聞いた今、我々は新たな事実に直面している」

　グラン王は羊皮紙を手に取り、重々しく続けた。

　「“七将”。
　　魔王直属の七人の幹部。
　　それぞれが、一国を滅ぼすに足る力を持つ。
　　王国としては、これを放置するわけにはいかぬ」

　その言葉に、重臣たちが一斉にうなずいた。
　そして、王の視線が悠に向けられる。

　「――ゆえに頼みたい。
　　勇者殿、これからも七将を討つ力を、お貸しいただけぬか」

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　静寂が流れた。
　誰もが固唾を呑む。
　だが、悠は頭を掻きながらぼそりと呟いた。

　「またそれ？　昨日も似たような話した気がするんだけど」

　重臣たちがざわつく。
　だがグラン王は、どこか悟ったように苦笑を浮かべた。

　「勇者殿のご不満は理解しておる。
　　だが、もはや王国は貴殿に未来を託すしかないのだ」

　その瞬間、列席していた全ての大臣たちが、一斉に頭を下げた。
　まるで儀式のように、揃って。

　その光景に、悠は一歩後ずさる。
　「おいおい……そんな全員で拝まれても、余計にプレッシャーかかるだけだって」

　リオネルが隣で微笑んだ。
　「皆、勇者様を信じております」

　「信じるのは勝手だけどな……」
　悠は大きなため息をついた。

　「どうせ断っても騒がれるんだろ？」

　グラン王は静かに頷いた。
　「無論だ。城外の民は、すでに次の戦いを待ち望んでおる。
　　貴殿が再び立つその日を、“希望の日”と呼んでおるほどに」

　悠は顔をしかめた。
　「希望って、便利な言葉だな。押しつけがましいけど」

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　しばしの沈黙。
　重臣の一人が口を開いた。

　「勇者殿、七将の次なる拠点は北――氷雪の地です。
　　“氷獄の魔女”セレナ。
　　彼女が率いる魔族は、北境を凍らせて侵攻を続けております」

　悠の眉がぴくりと動いた。
　「……昨日の夢、当たりだったか」

　リオネルが驚いて振り向く。
　「夢……ですか？」
　「ああ。氷の女が“待っている”とか言ってきてさ。
　　マジで行かされると思ってた」

　場が凍りつく。
　誰も冗談だと受け取れなかった。

　グラン王がゆっくりと頷く。
　「勇者殿、もしそれが真ならば、魔王の干渉が始まっておる。
　　我らが手をこまねいている暇はない」

　悠は頭をかきながら、ぼやいた。
　「だから嫌なんだよなぁ……予知夢とか。
　　当たるたびに仕事増えるんだもん」

　「勇者様」
　リオネルが一歩前に出て、まっすぐ彼を見つめた。
　「共に参りましょう。あの氷の地へ。
　　七将の脅威は、今ここで止めねばなりません」

　その瞳に宿る真剣な光。
　悠は視線を逸らすように肩をすくめた。

　「……はいはい、分かったよ」

　グラン王が深く息を吐き、玉座から立ち上がった。
　「勇者殿――いや、篠原悠。
　　王国は、貴殿に心からの感謝を捧げる。
　　そして、再びその剣を――いや、その拳を、
　　我らの未来のために振るってほしい」

　その言葉とともに、広間の全員が膝をついた。
　まるで勇者の再召喚が、この場で行われるかのように。

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　謁見が終わり、悠とリオネルは廊下へと出た。
　天窓から差し込む光が、淡く二人を包む。

　「……結局、逃げられなかったな」
　悠が呟くと、リオネルが微笑した。
　「逃げる勇者なんて、聞いたことがありません」

　「いや、俺が初めてでいいと思うぞ」

　二人の笑いが、静かな回廊に響いた。

　だがその外――王都の北の空には、薄く白い霞が漂っていた。