『腰は重いけど速攻解決！』 ～異世界最速のめんどくさがり～

七将編(剛腕将軍グラドン)

第100話 立ち止まれぬ勇者

　夜の王城に、低く湿った笑い声が響いた。
　「……フ、フフ……ハハハ……」
　それはまるで地の底から湧き上がるような、凍りつくような音だった。

　地下牢の奥。
　鎖に繋がれた巨体――七将の一人、グラドンが微動だにせず笑っていた。
　その眼は閉じているのに、まるで闇そのものがそこに潜んでいるようだった。

　「勇者よ……」
　唸るような声が空気を震わせる。
　見張りの兵士たちは、思わず剣を抜いた。

　「な、なんだ……！」
　「寝てたはずじゃ……」

　グラドンの口元がゆっくりと歪む。
　「……仲間がお前を待っているぞ……」

　その一言で、牢全体が凍りついた。
　魔力の残滓が壁を這い、黒い靄のようなものが立ち上がる。
　兵士の一人が震える声で叫んだ。

　「こ、これは呪いの気配です！　早く、結界を！」

　リオネルが駆けつけ、即座に詠唱を始めた。
　青白い魔法陣が床を走り、牢全体を包み込む。
　だが、グラドンはその光を見て笑いを止めない。

　「封じても無駄だ……我らは“七つ”で一つ。
　　我が沈めば、他の誰かが目覚めるだけだ……」

　「黙れ！」と兵士が怒鳴るが、その声には明らかな恐怖があった。
　リオネルは剣の柄に手をかけ、静かに構えた。

　「勇者様に危害を加えようとすれば、この場で消し飛ばします」

　しかし、グラドンはただ嗤った。
　「……愚か者。お前たちは知らぬのだ……氷の地に眠る“魔女”のことを」

　リオネルの瞳が揺れる。
　「氷の……地？」
　「彼女はもう、目覚めている。氷獄の魔女――セレナ。
　　吹雪が王国を覆うのも、時間の問題だ……」

　そして、グラドンの声が途切れると同時に、牢の中は再び沈黙に包まれた。
　兵士たちは息を呑み、誰一人として言葉を発せなかった。

⸻

　翌朝、王城の会議室には重苦しい空気が漂っていた。
　机の上には王国の地図が広げられ、北方の雪原地帯が赤く印されている。

　「北……セレナという名を出したか」
　国王グラン・ノースランドは深く腕を組み、目を閉じた。
　「氷獄の魔女――伝承では、千年前の氷精霊の末裔。
　　彼女が再び動くとなれば、王国全土が凍りつく」

　重臣たちの間にざわめきが走る。

　「まさか、本当に七将が全員実在したとは……」
　「しかもそれぞれが一国を滅ぼす力を持つと……」
　「王国の兵力では到底太刀打ちできませんぞ！」

　国王は静かに立ち上がり、天井の大窓から差す光を見つめた。
　「……七将を一人ずつ討つしかない」
　その言葉に、全員の背筋が伸びる。

　「勇者殿を呼べ」

⸻

　「はいはい、呼ばれましたよ」
　会議室の扉が開き、悠が欠伸を噛み殺しながら入ってきた。
　寝癖のついた髪、気の抜けた歩き方。
　だが、その一歩で部屋の空気が変わる。

　「……勇者殿」
　グラン王が姿勢を正し、厳かに言葉を紡ぐ。
　「七将――残る六人。彼らを放置すれば、再び戦火が広がる。
　　王国の未来を守るため、再び力を貸していただきたい」

　悠は無言で椅子に腰を下ろした。
　そして、ため息。

　「……百パーまた俺の仕事じゃん」
　「勇者様……！」とリオネルが苦笑する。

　「だってさぁ、七将って、あと六人もいるんだろ？
　　倒したら終わりって話、どこ行ったんだよ」

　重臣たちは顔を見合わせ、誰も反論できない。
　悠のぼやきは正論だった。

　グラン王は静かに言った。
　「勇者殿、貴殿にしか託せぬのだ。
　　この国には、まだ戦える者は少ない。
　　だが、貴殿が立つだけで人々は希望を見出す」

　悠は頭をかきながらぼそりと呟いた。
　「希望ってのはな、便利な言葉だよな」
　「どういう意味だ？」と重臣が問う。
　「それさえ言っときゃ、誰かが代わりに頑張るんだよ」

　会議室に一瞬の沈黙が落ちる。
　だが次の瞬間、リオネルが前に出て言った。
　「それでも、勇者様は動いてくださるでしょう？」

　悠はしばらく無言でリオネルを見つめた。
　そして、ふっと笑った。
　「……分かってんだよ。どうせ断っても話が進まねぇ」

　「王国が頼りにしているのは、あなたの力だけではありません」
　リオネルの声は真っすぐだった。
　「人々が信じているのは、“あなたが諦めない”ということです」

　悠はわずかに目を細めた。
　「……買いかぶりだな」
　「そうでしょうか？」

　窓の外では、薄い雲が流れ、風が冷たくなっていた。
　季節はまだ秋のはずなのに、どこか冬の匂いが混じっている。

⸻

　王都の広場では、噂が再び広がり始めていた。

　「勇者様が次の敵に向かうらしい！」
「今度は北の地だって！」
「氷の魔女を倒すんだ！」

　人々の声には、恐怖と興奮が入り混じっていた。
　希望はいつだって、不安の裏返しだ。

　エルザは広場の端でその話を聞いていた。
　「……氷の魔女……」
　その言葉に、小さく拳を握る。
　「お父さんのことも、まだ諦めない……」

⸻

　夜。
　悠は城の屋上で風に当たっていた。
　リオネルが後ろから歩み寄る。
　「冷えますよ」
　「……寒いの嫌いなんだよな」

　その言葉の奥には、ほんの少しの覚悟が滲んでいた。
　リオネルは黙ってその横に並ぶ。
　「次は北の雪原。氷獄の魔女、セレナ……か」
　「また面倒な名前が出てきたな」

　悠は空を見上げた。
　雲の切れ間から覗く夜空。
　そこには、うっすらと白い光が揺れていた。

　「……あれ、雪か？」
　「まだ時期ではありませんが……」
　リオネルが顔を上げた瞬間、ひとひらの雪が頬に落ちた。

　悠は苦笑し、頭を掻いた。
　「やっぱり、面倒の予感しかしねぇ」

　彼の呟きは風に溶け、王都の空を漂う。
　遠く北の地――氷の嵐が、すでにゆっくりと動き出していた。