『腰は重いけど速攻解決！』 ～異世界最速のめんどくさがり～

七将編(氷獄の魔女セレナ)

第18話 氷嵐を越えた勇者

　氷の門をくぐった、その瞬間だった。

　風向きが乱れ、空気が低く唸りを上げる。
　足元の雪が渦を巻き、視界が一気に白へと塗り潰された。

「——来るぞ！」

　悠が声を張り上げた刹那、吹雪が爆発したかのように激化した。
　雪はただの白い粒ではない。
　鋭利な刃のように横殴りに叩きつけられ、肌に当たるたびに痛みが走る。

「氷嵐です！」
　リオネルが叫ぶ。
「自然現象ではありません……城の防衛機構です！」

　数歩先すら見えない。
　風が身体を引き剥がそうとし、踏み出した足は雪に取られて流される。

「エルザ、離れるな！」
　悠は振り返りざまに手を伸ばす。

「は、はいっ……！」

　エルザが足を取られ、よろめいた。
　次の瞬間、悠の手が彼女の腕を掴み、強引に引き寄せる。

　——ガンッ！

　風に乗って飛来した氷塊が、悠の剣に弾かれた。
　衝撃が腕に伝わり、凍傷の残る左腕が嫌な痛みを訴える。

「っ……くそ……！」

　息を吸うたび、冷気が肺を切り裂くようだった。
　寒い、という感覚を通り越し、身体の内側が凍っていく。

「このままじゃ……散ります！」
　リオネルが必死に声を張る。
「方向を定めなければ！」

　だが、方向感覚はすでに奪われていた。
　上下も左右も分からない。
　城がどちらにあるのかすら、吹雪の向こうへ消えている。

「……待って！」

　エルザが、必死に声を上げた。
　彼女は荷袋を抱えながら、震える手で紐を解いている。

「みんな……これで、繋がりましょう！」

　取り出したのは、簡易用のロープ。
　旅の途中、荷をまとめるために使っていたものだ。

「ロープ……？」
　悠が一瞬、目を見開く。

「離れなければ……風に飛ばされません……！」
　エルザは歯を食いしばりながら言った。
「私が……結びます！」

「……よし、やれ！」

　エルザは震える手で、悠とリオネルの外套にロープを回し、固く結びつけた。
　三人は一本の線で繋がれた。

「これで……大丈夫です……！」

「上出来だ」
　悠は短く言い、前を向く。

　嵐はさらに強まった。
　足元の雪が剥ぎ取られ、下から滑らかな氷床が露出する。

「滑る……！」
　エルザが悲鳴を上げる。

「踏み込むな！　刻め！」
　悠は先頭に立ち、剣先で氷に浅い溝を刻みながら進む。
　一歩ずつ、確実に。

　リオネルが風を読み、声を張る。
「風が……周期的に弱まっています！　城は一定の間隔で圧を変えている……！」

「分かるか！？」
「はい！　次に緩むのは……今から——三、二……！」

　——一。

「今です！」

　三人は一気に前へ出た。
　嵐が一瞬だけ牙を引っ込める。

　だが、その隙を縫うように、最後の抵抗が来た。

　突風。
　身体ごと吹き飛ばすほどの圧。

「きゃっ……！」

　エルザの足が浮いた。
　ロープが張り、身体が後ろへ引かれる。

「——エルザ！」

　悠は即座に振り返り、彼女を抱え込むように腕を回した。
　凍傷の腕が悲鳴を上げるが、構わない。

「離すかよ……！」

　悠は歯を食いしばり、地面へ剣を突き立てる。
　刃が氷に深く食い込み、身体を固定する。

　リオネルも踏みとどまり、全力でロープを引いた。

「勇者様……今です、あと少し……！」

　突風が、嘘のように弱まった。

　——ふっと、音が消える。

　三人は、氷嵐の縁に立っていた。

　振り返ると、そこには狂ったように吹き荒れる白の壁。
　一歩戻れば、再び飲み込まれるだろう。

　前を向く。

　そこには——
　城壁があった。

　氷で形作られた巨大な壁が、すぐ目の前に迫っている。
　吹雪はここへ届かず、空気は張り詰めているが、静かだった。

「……越えた、のか……？」
　エルザが呆然と呟く。

　悠は膝に手をつき、大きく息を吐いた。

「……ああ」
「歓迎はされてねぇが……入場はできたな」

　リオネルが周囲を確認し、頷く。
「城の外周です。ここからは……内部への侵入ルートを探る必要があります」

　悠は城壁を見上げた。
　氷の城は、なおも冷たく、無言で立ちはだかっている。

「拒絶は終わりじゃねぇ」
　悠は呟く。
「……本番は、ここからだ」

　三人はロープを解き、互いの無事を確かめ合う。
　エルザの手はまだ震えていたが、その瞳には確かな光があった。

「……行きましょう、勇者様」

「ああ」

　氷嵐を越えた先。
　そこに待つのは、氷獄の城の“内側”。

　勇者一行は、ついに――
　氷の城の影へと足を踏み入れた。