『あなたの悩みに、そっと味付けを』

KAORUwithAI

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第10話　ぶりの大根煮

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　夕方の空がゆっくりと藍色へ変わり始める頃、癒庵（ゆあん）の暖簾がふわりと揺れた。
　店内には鰤（ぶり）の旨みと出汁の香りが穏やかに広がり、静かな夜の予感を漂わせている。

　カウンターの内側で、佐伯は大根を分厚く切り、鍋の湯へそっと沈めた。
　大根は下茹ですることで、より多くの味を吸い込むようになる。
　一方で、隣の鍋では霜降りにしたぶりのアラが湯気を立て、出汁と混ざり合って香りを深くしていく。

　「……今日のは、よく染みそうだ」

　佐伯は、ふっと独り言をこぼす。

　ガララン──。

　暖簾が揺れ、やや控えめな声が聞こえた。

　「こんばんは……空いてますか？」

　入ってきたのは、30代後半の女性・森下だった。
　落ち着いた雰囲気を持ち、普段は柔らかい笑顔を見せるが、
　今日はその笑顔が少し曇っている。

　「どうぞ。お好きな席へ」

　森下はカウンターに腰を下ろし、白ワインを注文した。
　しかしグラスを受け取っても、ほとんど口をつけずに指で縁を撫でるばかり。

　佐伯はその様子を見ながら、声をかけるタイミングを見計らう。

　やがて森下はぽつり、と呟いた。

　「……私って、いつまで経っても“裏方”なんだなって……
　　　今日、思っちゃったんです」

　その言葉は、グラスに落ちる溶けた氷のように小さく沈んだ。

　佐伯は急かさず、自然な調子で聞く。

　「何か……あったんですか？」

　森下はため息をつき、俯いたまま口を開いた。

　「今日、後輩がすごく大きな仕事を任されて……
　　　みんなに褒められてたんです。
　　　“すごいね”“さすがだね”って」

　少しの間を置き、森下は唇をかみしめる。

　「……その子、私がずっと支えてきた子なんです。
　　　資料の作り方も、会議の段取りも、細かいこと全部……
　　　でも、誰も……気づかないんですよね。
　　　私は……ただの裏方」

　大きな嫉妬ではない。
　ただ、深い寂しさが滲み出ていた。

　佐伯は静かに耳を傾けた。

　森下は少し自嘲気味に笑う。

　「主役はあの子で、私は背景……。
　　　“森下さんのおかげ”なんて言葉、一度もなかったなって……
　　　分かってるんです、期待しちゃいけないって。
　　　でも……ね」

　その言葉に、佐伯の胸の奥で、
　ふっと“美咲”の姿が重なった。

　“私は脇役でいいのよ。あなたが頑張ってるのが一番だから”

　笑ってそう言いながらも、
　本当は寂しさを抱えていたのだと、今なら分かる。

　だが当時は、その寂しさに気づけなかった。

　胸が少しだけ痛む。

　佐伯は気づかれないように小さく息を吸い、
「少し、お待ちください」と席を立った。

　厨房に戻り、ぶりの大根煮の鍋の蓋を静かに開ける。

　湯気がふわりと立ち上がる。
　ぶりの旨みが解け込んだ出汁は琥珀色に輝き、
　その中に沈む大根は、透明感のある黄金色になっていた。

　「……いい染み具合だ」

　佐伯は木べらで大根を返しながら思う。

　──ぶりが主役に見えるが、
　　　旨みを受け取った大根こそ、いちばん深い味になる。

　まるで、誰かのために働き、
　陰で支える人のように。

　佐伯はそっと大根とぶりを器に盛り付け、
　上から少しだけ生姜をのせた。

　そして、いつものように静かにカウンターへ戻る。

　

　「どうぞ」

　目の前に置かれた料理を見て、森下は驚いた。

　「……これ……頼んでませんけど……？」

　佐伯は優しく微笑んだ。

　「ええ、サービスです。
　　　ぶりの大根煮は、一見ぶりが主役に見えます。
　　　でもね……一番おいしくなるのは、
　　　ぶりの旨みを吸った“大根”なんです」

　森下のまつげが揺れた。

　「あなたのように……
　静かに誰かを支えてきた人は、
　本当は一番味を持っているんですよ」

　その言葉は、森下の胸にすうっと染み込んでいく。

　森下は箸を取り、大根をそっと口に運んだ。

　じゅわ──
　出汁と鰤の旨みが広がり、ほっと目を閉じる。

　「……あ……これ……
　　　すごく……沁みます……」

　そのまま、一粒涙がこぼれた。

　「……私……
　　誰かの“味”になれてるんでしょうか」

　佐伯は静かに頷いた。

　「なれていますよ。
　　　今、あなたが支えているその
後輩にも……そしてあなた自身にも」

　森下は泣き笑いのような表情で、
　何度も頷きながら食べ進めた。

　

　会計を済ませ、帰り際に森下は振り返る。

　「……ありがとう……大将。
　　　明日、少し胸を張ってみます」

　暖簾が揺れ、森下の背中が夜の中へ消える。

　

　佐伯はひとりになり、カウンターをゆっくり拭きながら
　ぶりの大根煮の鍋をちらりと見る。

　「……美咲も……俺を支えてくれてたんだよな」

　その言葉は湯気のように静かに消えた。
　店内には鰤と大根の優しい香りが残り、
　癒庵の灯は今日も暗がりの中で穏やかに揺れていた。

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