『ミッドナイトマート 〜異世界コンビニ、ただいま営業中〜』

日常編

第77話「頑張った自分へのご褒美」

深夜のミッドナイトマートに、カラン、と鈴の音が響いた。入ってきたのは、肩までの茶髪をひとつに束ねた女性客。ローブの袖口は焦げ、ところどころに白い粉のようなものが付いている。

　「こんばんは。……その袖、もしかして今日何かあったんですか？」
　レジカウンターのニナが首を傾げると、女性客は少し照れくさそうに笑った。
　「今日、魔法の実技試験だったの。さっき結果が出て……無事、合格よ」

　その一言に、ニナは思わず両手を合わせた。
　「えっ、すごい！　おめでとうございます！」
　「ありがとう。最後の課題、火球を目標に当てる試験だったんだけど……風向きが変わって、あやうく試験官の服を焦がすところだったわ」
　女性客は苦笑しながら、焦げた袖を軽くつまんで見せる。

　その話を聞いていたニナは、ふっと視線を落とした。
　「……私も実技、まだ合格できてなくて。詠唱の途中で呪文が飛んじゃったり、氷の魔法で床をツルツルにしちゃったり……」
　「ふふ、それはそれで面白そうね。でもね、失敗って、後から絶対役に立つのよ」
　女性客はやわらかく微笑み、そう言った。

　ちょうど品出しを終えたレンが会話に加わる。
　「ニナは諦めるタイプじゃないですから、次にはきっと受かりますよ」
　「……そうかな」
　「そうですよ」
　レンの即答に、ニナは照れくさそうに頷いた。

　女性客はカゴを手に、店内を回り始めた。
　まずデザートコーナーで濃厚チョコレートケーキを一つ。
　「今日は甘い物が欲しい気分」
　次にドリンクコーナーで炭酸飲料を手に取る。
　「これで喉も気分もスカッと」
　そして雑貨コーナーで、少し値の張る入浴剤を手に取り、香りを確かめて満足そうに頷いた。
　「これで今日は最高の夜になるわ」

　会計をしながらニナが「全部ご褒美ですか？」と尋ねると、女性客は笑って答えた。
　「ええ、今日だけは贅沢してもいいでしょう？」
　袋詰めをしていたレンも「こういう日には遠慮はいりませんね」と頷く。

　袋を受け取った女性客は、ドアの前で立ち止まり、二人を見て言った。
　「次は、合格したあなたと一緒に、ご褒美を選びに来たいわ」
　ニナは少し驚き、それから笑顔で頷いた。
　「はい、その時は一緒に選んで下さい！」

　「ありがとうございました。またお越し下さいませ」
　二人の声が夜の静けさに溶け、女性客の足音が遠ざかっていった。