『ミッドナイトマート 〜異世界コンビニ、ただいま営業中〜』

決戦編

第91話「闇に光る目」

カラン――。
　ドアが開くと、店内の蛍光灯の光が夜気を切り裂くように漏れ出た。入ってきたのは革鎧に身を包んだ若い冒険者だった。肩には擦り傷があり、外套には泥と煤が付着している。彼は息を整えると、迷うことなく飲料コーナーへ向かい、水袋の補充用のペットボトルを何本も抱えた。

　続けて乾パンや缶詰、栄養ゼリーをかごに放り込み、足早にカウンターへやってくる。その顔には疲労の色が濃いが、それ以上に緊張が張り付いている。

　「いらっしゃいませ」
　レンの声はいつもの調子を保っていたが、冒険者はその声にかすかに肩を震わせた。

　商品を置いた彼は、しばし黙った後、低い声で言葉を吐き出した。
　「……見たんだ。奴らを」

　ニナが思わず顔を上げる。
　「シャドウを、ですか？」

　冒険者はこくりと頷いた。
　「夜の森で遭遇した。姿は黒い影の塊みたいで、ほとんど形が掴めない。けど……目だけは、はっきり見えた。闇の中で赤く光ってたんだ」

　その言葉に、ニナの顔がこわばる。
　「赤い目……」

　「ただの光じゃない。睨まれた瞬間、身体が動かなくなりそうになった。仲間が剣を振るわなければ、俺は今ここに立ってない」
　冒険者の手は、震えてレジ台の縁を強く握っていた。

　レンは表情を崩さず、淡々とバーコードを読み取る。だが心臓の鼓動は早まり、耳の奥で血が鳴るのを感じていた。
　（闇に光る目……赤い光。今まで断片的だった証言が、少しずつ重なっていく）

　ニナが不安げに口を開く。
　「それって、魔法の効果か何かなんでしょうか……？」

　冒険者は首を横に振った。
　「分からない。ただ、あれは人間の目じゃない。光を放つ獣の目とも違う。もっと……冷たくて、底知れないものだ」

　レジ袋を受け取りながら、冒険者は視線を落とした。
　「もう一度あれに会ったら……次は無事じゃ済まないかもしれない」

　彼の声は震えていたが、それは恐怖と同時に怒りを押し殺したものでもあった。

　レンは深く頭を下げる。
　「……どうかご無事で」

　冒険者は短く頷き、振り返らずに闇へと消えていった。

　静寂が戻ると、ニナは小さく肩を抱き、ぽつりと呟いた。
　「赤い目、ですか……。やっぱり、ただの魔物じゃないんですね」

　レンは答えず、扉の外をじっと見つめていた。
　（影、人の形、赤い目……。確かに輪郭が浮かび上がりつつある。だが、まだ全体像には届かない）

　やがてレンはレジに手を戻し、いつもの調子で口を開いた。
　「ありがとうございました。またお越し下さいませ」

　それは客を送り出す言葉であると同時に、自分たちの「日常」を辛うじて繋ぎとめるための呪文のようでもあった。