『ミッドナイトマート 〜異世界コンビニ、ただいま営業中〜』

日常編

第7話「オーナー登場と静かな夜」

深夜0時を少し過ぎた頃。
　ミッドナイトマートの扉が、かすかな音を立てて開いた。

　「おはようございますっ」

　ニナが制服姿で元気に出勤すると、カウンターの中に見慣れない人影がいた。
　スーツ姿にエプロンというアンバランスな格好のその人物は、穏やかな笑みを浮かべている。

　「君がニナちゃんだね。レンから聞いてるよ。よろしくね」

　「……え、あの、レンさんは……？」

　「ああ、今日はちょっと急用でね。代わりに私が入ってる。店のオーナーの柏木だよ」

　「お、お世話になってますっ！」

　ぴしっと背筋を伸ばして頭を下げるニナ。柏木は「そんなに緊張しなくていいよ」と手を振った。

　普段は昼間の、異世界とは無縁の時間帯に店に立つことの多いオーナー。
　この“深夜の時間”に顔を出すのは、実はかなり珍しい。

　「……静かだね、夜のミッドナイトマートは」

　「でも、すぐににぎやかになりますよ。いろんなお客様が来ますから……」

　その言葉通り、ほどなくして入口の鈴が鳴った。

　カラン。

　入ってきたのは、銀の鎧を身にまとった常連の騎士だった。
　しかし、店内を一目見るなり足を止める。

　「……む？　レンがいない？」

　カウンターに立つ柏木を見つけ、鋭い目でじっと見つめる。

　「見ぬ顔だな。新しい者か？」

　「こんばんは。今夜はレンに代わって私が入っています。オーナーの柏木です」

　名乗りながら丁寧に頭を下げると、騎士は一拍おいて、うなずいた。

　「なるほど……貴殿がレンの主か。あやつが“ただの店員”であるはずがないとは思っていた」

　「いやいや、あれはうちの大事なバイトです。いい働きをしてくれてますよ」

　「ふむ……それを聞いて安心した。では、今宵も買い物をば」

　騎士はいつものようにしゃけおにぎりとお茶を手に取り、ホットスナックからチキンを一つ。
　慣れた手つきでレジに並び、静かに言った。

　「ナイポ、頼む」

　「かしこまりました」

　オーナーが丁寧にポイントを加算し、レシートと商品を渡す。

　「……レンに伝えてくれ。“次はチーズ入りのチキンを仕入れてみてはどうか”とな」

　「ご意見、確かにお預かりしました」

　騎士は小さくうなずくと、袋を手に店を出ていった。
　霧の中へと消えるその背を、ニナと柏木が並んで見送る。

　「……やっぱり、ちょっと緊張しますね」

　「うん。でも、みんな君の“いらっしゃいませ”をちゃんと聞いてる。いい接客してるよ」

　そう言って笑う柏木の言葉に、ニナも少しだけ胸を張った。

　ふたりは声をそろえる。

　「ありがとうございました。またお越し下さいませ」