賢者転生〜世界最強の賢者、赤ん坊からやり直す〜

第18話 鐘の音と、空の影

　それは、前触れもなく起きた。

　――ゴォン、ゴォン、ゴォン。

　けたたましい鐘の音が、ハルネ村中に響き渡る。
　昼下がりの空気を切り裂くような、緊急を告げる音だった。

「……なに？」

　ルークが顔を上げた瞬間、
　家の扉が勢いよく叩かれた。

「エドガー！　いるか！」

　ミアの父の声だった。

　扉を開けると、彼は息を切らし、顔色を変えていた。

「魔物だ……」

　一言で、場の空気が凍りつく。

「魔物の群れが、村に向かってる！」

　次の瞬間、エドガーは剣を掴んだ。

「リリア」

　短く、だが強い声。

「ルークとセシリアを頼む」

「……ええ」

　リリアは即座に頷く。

　それ以上、言葉は要らなかった。

　エドガーは剣を携え、外へ飛び出していく。
　同時に、村のあちこちで大人たちが動き出す気配がした。

＊

　残されたリリア、セシリア、ルークは、
　急いで村の避難所へ向かった。

　途中、同じ方向へ走る人々の流れの中で、
　ミアとその母と合流する。

「……ルーク！」

　ミアは不安そうに駆け寄ってきた。

「だいじょうぶ」

　ルークはそう言ったが、
　胸の奥は、ざわついていた。

（……群れ、か）

　鐘の鳴り方からして、数は少なくない。

　避難所に到着すると、
　すでに多くの村人が集まっていた。

　しばらくして――。

「怪我人だ！　こっちだ！」

　避難所の横に設けられた救護所へ、
　次々と怪我人が運び込まれ始める。

　血の匂い。
　うめき声。

　リリアは状況を一目見ると、
　セシリアとルークをミアの母シアに託した。

「二人とも、ここにいなさい」

「シア二人を、お願い」

「任せて」

　そう言って、リリアは救護所へ駆けていく。

　彼女は治癒魔法が使えた。
　今、この場で最も必要な力だった。

＊

　時間が経つにつれ、
　救護所の空気は重くなっていった。

「……押されてる」

「魔物の数が多い……！」

　そんな声が、断片的に聞こえてくる。

　運び込まれる怪我人も、増えている。

（……まずい）

　ルークの胸の奥で、警鐘が鳴り続ける。

　前線は、苦戦している。

　居ても立ってもいられなくなり、
　ルークは、すっと立ち上がった。

「……ぼく、いく」

「だめ！」

　即座に、セシリアが腕を掴む。

「危ないでしょ！」

「……ルーク、だめ！」

　ミアも、必死に止める。

　ルークは、二人を見下ろし――
　そっと、抱き寄せた。

「……だいじょうぶ」

　静かな声だった。

「みんな、たすけてくる」

　そして、耳元で囁く。

「……ここ、まもって」

　二人の身体が、震えた。

　だが――
　引き止める言葉は、出なかった。

　ルークは、周囲の大人の視線を避け、
　人の少ない隙を縫って、避難所を抜け出した。

＊

　戦闘が行われている場所から、少し離れた森の縁。

　ルークは立ち止まり、
　深く息を吸う。

（……久しぶりだな）

　ここから先は、
　“今の時代の魔法”ではない。

　だが、選択肢はなかった。

　ルークは、地面に魔力を刻むようにして――
　召喚術を行使した。

　空間が、わずかに歪む。

　次の瞬間。

　――圧倒的な存在感が、現れた。

　蒼い鱗。
　巨大な翼。

　そして、知性を宿した瞳。

　エンシェントドラゴン。

　名は――シエル。

　女性の声で、穏やかに告げる。

「……お久しぶりです。あるじ様」

　ルークは、小さく息を吐いた。

「俺の姿を見ても、動じないんだな」

「魔力が、あるじ様のものですから」

　シエルは静かに答える。

「分かります」

　ルークは、短く笑った。

「……また、よろしくな」

「はい」

　ルークは、状況を簡潔に説明する。

「魔物の群れが、村を襲ってる」

「……一掃できるか？」

　シエルの口角が、わずかに上がった。

「御意」

　次の瞬間、
　彼女は颯爽と空へ舞い上がった。

＊

　一方、前線。

「……なんだ、あれ……」

　戦っていた男の一人が、空を見上げる。

　巨大な影が、雲を裂いて迫ってくる。

「……ドラゴン？」

「なんで、こんな所に……！」

　絶望が、広がりかけた、その時。

　シエルは、魔物の群れへと突入した。

　爪が閃き、
　翼が薙ぎ、
　圧倒的な力で、魔物を討ち伏せていく。

　一方的だった。

　抵抗は、許されない。

　あっという間に、
　群れは壊滅した。

　シエルは、周囲を一瞥すると、
　そのまま空高く舞い上がり――
　姿を消した。

＊

　シエルは、村人たちに見つからぬよう、
　姿を不可視にして、ルークの元へ戻ってきた。

「任務、完了しました」

「……助かった」

　ルークは、短く礼を言う。

　だが――。

（連れてはいけない）

　この時代に、
　エンシェントドラゴンを置いておくわけにはいかない。

「一度、戻ってくれ」

「承知しました」

　シエルは、静かに頷き、
　元の住処へと帰還した。

　ルークも、急いで避難所へ戻る。

＊

「……ルーク？」

　シアが、彼の姿を見て、ほっと息を吐いた。

「……よかった」

　セシリアとミアも、
　何も言わずに、彼にしがみついた。

　しばらくして――。

　戦いに出ていた男たちが、次々と戻ってくる。

「……あのドラゴン、なんだったんだ？」

「助かったのは確かだが……」

　疑問の声が、口々に上がる。

　救護所は、しばらく慌ただしかったが、
　日没前には落ち着きを取り戻した。

　避難していた人々も、
　軽傷だった者たちも、
　それぞれの家へ帰っていく。

　村は――救われた。

　誰が救ったのかは、
　誰も、正確には知らないまま。

　ルークは、夕焼けの空を見上げながら、
　静かに思った。

（……切り札は、切った）

　だが。

（……まだ、ばれてない）

　それでいい。

　今は――
　ただ、村が無事であれば。

　伝説は、
　まだ語られる必要はなかった。