賢者転生〜世界最強の賢者、赤ん坊からやり直す〜

第19話 噂は、外へ

　魔物の群れが討伐されてから、数日が経った。

　ハルネ村は、表面上はいつもの日常を取り戻している。
　畑は耕され、家畜は鳴き、子供たちは外を走り回る。

　だが――
　人々の会話の端々には、必ず同じ話題が混じっていた。

「……あの時の、ドラゴン」

「本当に見たのか？」

「見た、って言う人は多いけどな……」

　村人たちの記憶は、曖昧で、しかし一致していた。

　空に現れた巨大な影。
　魔物を一瞬で薙ぎ払った圧倒的な存在。
　そして、どこかへ飛び去ったという事実。

　恐怖と、安堵と、
　そして説明のつかない違和感。

　それらが混じり合い、
　“噂”という形で村を巡っていた。

＊

　数日後の朝。

　村長の家の前に、一台の馬車が止まった。

「……来たか」

　村長は、深く息を吐く。

　馬車から降りてきたのは、
　整った装いの男だった。

　胸元には、領主家の紋章。

　――フェルナン領、領主の使者。

「領主様の命により参りました」

　形式張った口調で、男は名乗る。

「先日の、魔物の群れの件について、調査に」

　噂は、村の外へ出た。

　それは避けられないことだった。

＊

　村長は、使者を家へ通した。

　茶を出し、
　互いに向かい合って座る。

「……では」

　使者は、記録用の紙を広げた。

「改めて、何が起こったのか、
　順を追ってお話し願えますか」

　村長は、少し背筋を伸ばし――
　淡々と語り始めた。

「まず、魔物の群れが現れました」

「数は、少なくとも百以上」

「鐘を鳴らし、
　男たちが武器を持って迎撃に出ました」

　使者は、無言で頷き、筆を走らせる。

「……しかし」

　村長は、言葉を区切る。

「正直に言えば、
　こちらは押されていました」

「怪我人も出て、
　長くは持たない状況でした」

　それは、報告書に残っている事実と一致している。

「その時――」

　村長は、視線を上げた。

「空から、ドラゴンが現れました」

　筆が、止まる。

「……ドラゴン、ですか」

　使者の声には、
　疑念がはっきりと滲んでいた。

「はい」

　村長は、首を縦に振る。

「私自身は、はっきりとは見ていません」

「ですが、多くの村人が、同じものを見たと証言しています」

「巨大な翼、蒼い鱗……」

「そして――」

　村長は、はっきりと言った。

「魔物の群れを、あっという間に一掃しました」

　使者は、しばらく沈黙した。

（……荒唐無稽だ）

　正直な感想だった。

　ドラゴンなど、
　王都の文献にしか出てこない存在だ。

　ましてや、
　村を助けて立ち去るなど、物語の中の話だ。

「……その後は？」

　使者は、冷静さを装って続きを促す。

「ドラゴンは、
　魔物を討伐すると、どこかへ飛び去って行きました」

「追跡は？」

「出来るはずもありません」

　村長は、苦笑した。

＊

　使者は、記録を見返しながら考える。

　話自体は、信じがたい。
　だが――。

「……死者は？」

　ふと、尋ねた。

「……いません」

　村長は、はっきりと答える。

「怪我人は出ましたが、
　死者は一人も」

　その言葉に、
　使者の眉がわずかに動いた。

　魔物の群れ。
　百体以上の規模。

　それに対し、
　死者ゼロ。

（……不自然だ）

　奇跡的すぎる。

　何らかの“外的要因”があったと考えなければ、
　説明がつかない。

　だが。

（……ドラゴン、か）

　使者は、内心で溜め息をついた。

　これ以上追及しても、
　証拠は出ない。

　現に、
　ドラゴンの痕跡も、魔力残滓も、
　すでに残っていない。

「……分かりました」

　使者は、記録を閉じた。

「今回の件については」

「“原因不明の外的介入により、
　魔物の群れは撃退された”」

「そう報告いたします」

　村長は、静かに頷いた。

「……ありがとうございます」

　使者は立ち上がり、
　最後に一言だけ付け加える。

「ただし」

「この話が、さらに広がるようであれば」

「改めて調査が入る可能性はあります」

　それは、
　警告とも、忠告とも取れる言葉だった。

＊

　使者が村を去った後。

　村長は、窓の外を見つめながら、
　一人呟いた。

「……本当に、何だったんだか」

　空を見上げる。

　そこには、何もない。

　だが――
　村は確かに、救われた。

＊

　その頃。

　ルークは、家の裏で、静かに空を見ていた。

（……外が、動いたな）

　だが、まだだ。

　調査は、表層で止まった。

（……今は、これでいい）

　噂は広がったが、
　真実には届いていない。

　まだ、
　“伝説”として処理される範囲だ。

　それでいい。

　ルークは、風の流れを感じながら、
　静かに次を考えていた。

　この先、
　必ず――
　もっと大きな波が来る。

　だが、それはまだ先の話だ。

　今は、
　ハルネ村に、静かな日常が戻っている。

　鐘の音も、
　翼の影も、
　ひとまず――空の彼方へ消えていた。