時空を駆ける荒鷲 F-15J未智の空へ

第一章

義勇兵たちの出撃

　話は世に言う「オセアネスの日の悲劇」から７か月ほど遡る。異世界の新暦102年山羊月１２日。地球の日本時間でいうと、２０１X年１月１０だ。

　０１
　「頭がどうかしちまったのか？」
　航空自衛隊　新田原基地。第３０６飛行隊所属、二等空尉、潮崎隆善は、基地所属の幕僚からそんな言葉を頂戴していた。
　「そういわれましても、それが事実ですから」
　潮崎にはそうとしか返答のしようがなかった。だが一方で、潮崎自身も自分の正気を疑いかけている部分があることを否定できない。だが、数時間前に自分たちのチームに起こったことをどう説明すればいいのか．．．。

　その日の未明、潮崎たち３０６飛行隊に下されたのは、もはやお定まりと化しつつあるスクランブル命令だった。中国空軍の１隊が危険なほどこちらに接近しており、警戒の要を認めるというものだった。
　6機のF-15J（通称　ミョルニル隊）がスクランブル発進してからのことは特になにもない。領空ぎりぎりでうろうろする中国軍機に対し「引き返せ、君たちは我が国の領空を脅かしつつある」と無線で呼びかけるだけのお仕事だった。
　無線の問答が次第にエスカレートし、白熱して「この　ピー　の　ピー　野郎め！」「なにぬかす！てめえらこそ　ピー　を　ピー　で　ピー　したろ！」という、下品なののしり合いに発展したことを考慮しても．．．。なお、ピー　の部分は各々のご想像にお任せしたい。
　問題は、中国空軍機が引き上げていった後だった。日向灘海上経由で新田原基地へと引きあげる途中のミョルニル隊の前に、突然ぼんやりと光る巨大な幕が立ちふさがったのだから。想定外の事態を嫌う隊員たちからは、回避すべしという声が上がった。が、隊長の虫本3等空佐は、レーダーに何も映っていないなら問題なしとして、部下たちに直進を命じた。光る幕が基地への進路上にあり、迂回すると付近を飛ぶ旅客機の航路に入ってしまうといった事情もあった。
　だが、光の幕を潜り抜けた瞬間、ミョルニル隊は恐怖におののくことになる。
　『新田原コントロール！応答願います！新田原コントロール！返事をしてくれ！』
　『隊長、ＧＰＳも管制信号も応答ありません！どうすればいいんです？！』
　どのような状況でも冷静さを保つために厳しい訓練を受けてきたはずのイーグルファイターたちはそろってパニックに陥っていた。
　基地との無線連絡は途絶し、ＧＰＳと管制誘導が突然応答がなくなり、コックピットの中に警告音がけたたましく鳴り響く。それだけではない。ついさっきまで彼らの眼下には海岸線沿いのなだらかな地形が広がり、線路が走っていたはずなのに、今見えるのは海に面した断崖絶壁と、その先にある切り立った岩だらけの渓谷なのだ。
　極めつけに、はるか下では戦闘が行われているようだった。それもただの戦闘ではなさそうだ。というより、彼らの常識からいえば突っ込みどころだらけ。いや、どう表現すべきかわからない。表現する言葉を持たないとさえ言える戦闘であった。
　まず第一に、大航海時代の帆船を思わせる木造船がどういう原理なのか風船か熱気球のように浮いている。浮遊する木造船、数は大小合わせて計６隻。戦力は３対３のようだ。こちらの高度がありすぎてかろうじて見える程度だが、甲板やマストの上で兵士同士が弓を構え、矢を射かけ合っているようだ。
　また、船の周辺にはファンタジーに登場するドラゴンかワイバーンそのものの姿をした生物にまたがった重武装の兵士．．．。字義通り竜騎兵とでもいうべき者たちが飛び交い、互いに槍で突き合ったり、弓で敵の船を攻撃したりしている。
　その光景を目にしたミョルニル隊のパイロットたちはパニックからは回復したが、今度はあっけに取られた。ここはどこだ？一体何が起きている？あらゆる意味で想定外の事態に、思考が完全にフリーズしてしまったのだ。
　「隊長、具申します！帰りましょう！」
　一番最初にフリーズ状態から再起動したのは潮崎だった。別段潮崎が他の隊員より優秀だからとか、冷静だからとかが理由ではなかったろう。ただ、生真面目な人間が多い自衛隊幹部の中では、よく言って柔軟、悪く言っていい加減なところのある潮崎は、少しばかり状況を受け入れるのが早かった。どんなに不条理でめちゃくちゃでも、起きたことは起きたこと、現実は現実と認めて、対処しなければならないと考えたに過ぎない。
　「見てください！さっきの光の幕はまだあそこにあります。あれを通れば帰れるはずです」
　『ああ．．．。そうだな。わかった。全機反転！帰還するぞ！』
　潮崎の言葉に虫本が応じる。確かに、自分たちの後方には、今しがた通り抜けてきた光の幕がまだぼんやりと光を放ちながら存在している。もう一度通り抜ければ帰れるとは限らないのでは．．．。という可能性は考えないことにした。少なくとも自分たちはここにはいられないのだから。
　「あ、待って下さい。降下して少し下を偵察してきます。とりあえず映像くらい残しておきたい！」
　そう言った潮崎の神経のず太さと知的好奇心に、虫本は敬意を覚えながらも呆れた。この状況でよくそこまで考えられるもんだ。が、止める理由もないので許可することにする。
　『わかった。許可する。ただし５分たったら戻れ。プリーチャー、セイバーを援護せよ！』
　「セイバー了解。行ってきます。高度を下げるぞ」　
　『プリーチャー了解。かわいい女の子でも探してきますよ！』　
　潮崎が隊列を離れて高度を下げると、軽口を交えて命令に応じたプリーチャーこと及川が右斜め後ろにつく。
　「現在高度６０００フィート。３０００まで下げるぞ。あの船にできるだけ近づく」
　『了解。だが、戦闘に巻き込まれないように注意しろ。市ヶ谷からどやされるぞ』
　２機のF-15Jが急速に高度を下げていく。最初は食玩くらいの大きさに見えた船が一般的なサイズのプラモくらいになり、やがて大型の帆船模型ほどの大きさになる。潮崎はカメラが録画モードになっているかをチェックする。偵察機であるRF-4Eほどの撮影、記録能力はないが、撮影機器の自動化、デジタル化が進んだことで、戦闘機でもそれなりの航空偵察がこなせるようになっている。
　『こりゃひでえ．．．』
　そんな及川のつぶやきが無線越しに聞こえる。潮崎も同意見だった。人の顔がどうにか確認できる距離でも、戦闘の様子はわかる。遠目には汚れか塗装に見えたどす黒いものは血であるようだった。矢を食らってあっさり死んだ者はまだ幸いらしい。バリスタ（固定式の大弓）によって腕を肩からごっそり失いながら、苦痛にもがいている兵士もいる。投石器によって投げつけられた火炎瓶のようなものによって火だるまにまり、転げまわる兵士もいる。
　「もう十分だろう。うかつに近づかない方がよさそうだしな。引き上げだ」
　そう言って、潮崎は高度を上げ、離脱しようとする。もっと観察していたい好奇心はあったのだが、もし戦闘に巻き込まれたら？万一墜落して彼らの捕虜になったら？という恐怖の方が勝ったのだ。少なくとも、あのむごたらしい戦闘の当事者になるのだけはごめんだ。
　が、ここで予想外の事態が起こることになる。
　「危ねえっ！」
　手傷を負ったらしい竜騎兵が、急速に高度を下げて潮崎の進路を横切ったのだ。潮崎は反射的にペダルを踏み、操縦幹を倒して機体を90度まで傾けつつ右に旋回する。が、これがまずかった。まるでタイミングを計ったように左側から吹きつけた突風に煽られ、機体は離脱するどころか、6隻の中で一番大きい船の方へと流されて行ったのだ。しかも見事に衝突コースで。さらに悪いことに、こちらから見て大船の5０メートルほどの左上方に二回りほど小ぶりな船がいる。うかつに舵を切ればそちらにぶつかってしまう。かといって周囲は切り立った谷だ。高度を下げれば岩盤と全力で愛し合うことになる。
　「くうっ！」
　潮崎はスロットルを全開にして風に逆らい、今度は左に舵を切る。大船がみるみる接近して大きくなり、視界一杯に広がる。アドレナリンが噴出しているからか、甲板の上がつぶさに観察できる。弓兵たち、指揮をとる騎士、負傷者を手当てする看護兵。そして、船には付き物の女神像まで．．．。が、よく見るとそれは女神像ではなかった。それはまるで高名な彫刻家が丹精込めて作り上げた作品のような美しさをもつ美女だった。遠目にも、金髪で整った顔立ち、そして抜群のスタイルを誇ることがわかる。身に着けている服や宝石の高級感からすると、身分のある人物だろうか。一瞬彼女と目が合ったような気がしたが、すぐに気のせいだろうと思いなおす。
　「よし、進路このまま！」
　突風が同じ速さ、同じ方向でで吹き続けていたことが潮崎にとって幸いした。速力をマッハ0.9前後に保ち、風に逆らって舵を切り続けることでやじろべえのようにバランスを取り、進路を保ち続けることができたからだ。もし風がやんでしまうか、風の方向が変化したら、機体は小さい方の船に激突するか、きりもみ状態になっていただろう。F-15Jは2隻の船の間、ちょうど真ん中をパスして、再び上昇していく。そのまま及川機とともに編隊に復帰する。
　『よう、大変だったな、大丈夫か？』
　「大丈夫ですとも。これしきのこと」
　虫本の声に潮崎はそう応じるが、今になって全身から汗が吹き出し、操縦幹を握る手が、膝がガクガクと震え始めたのに気付いた。危なかった。本当に危なかった。

　
　その日、ルナティシア・フレイヤ・フェルメールは窮地にあった。
　飛行船シャーウッド号で戦災の被害にあった地方都市の支援に出ていたところ、現在戦争状態にある隣国の飛行船に遭遇。交戦する形となったのだ。
　少し彼女のことについて説明しておく。彼女はベネトナーシュ王国第一王女。18歳だ。金髪碧眼に整った顔立ち、誰が見ても美人というだろう容姿の持ち主。高貴な身分の者としてはやや野暮ったく見える腰までとどく2つのみつあみと、おでこがトレードマークだ。
　彼女の生まれた国は、海を挟んだ二つの巨大な大陸の中間に位置する島国だった。しかも北と南それぞれに大国が存在し、その立地から常に戦争の危険にさらされていた。日本の戦国時代でいうなら、安芸の毛利氏か、後に徳川家康を輩出することになる三河の松平氏のような立場だろうか。
　そんなわけで、ルナティシアの人生も、物心ついたころから平和より戦争の期間の方が長いくらいのものだった。巧みな外交で北方の国と停戦が成立しても、今度は南方の国がちょっかいを出してくる。少数精鋭の兵をもって戦術的な勝利を収めて南方の国と不可侵条約を結んでも、国境付近の豪族や地方の軍閥が納得せず、結局戦闘そのものは終わらないという有様だ。
　それにしても今回の戦争はひどい。南方の隣国、アリオト伯国で政変が起こり、不可侵条約を弱腰の売国奴が結んだもので無効だと非難し、海を越えて戦争を仕掛けてきた。そこまではまだいい。
　問題はそのやり方だ。それまでの伯国は、戦争をするにしても最低限の節度と品位があった。降伏したものは殺さず、それなりの待遇を約束して味方に引き入れる。兵糧も原則として自前で用意するなどだ。別に過去の伯国が特別紳士だったわけではない。降伏したものまで皆殺しにし、女は犯し、子供たちは奴隷とし、食料は全て奪い去るやりかたでは、戦闘には勝ててもその先がないからだ。侵略者、虐殺者として恨みを買えば、占領政策も難しくなる。占領地を徹底した恐怖政治で押さえつけるほどの力は伯国にはなかった。逆らいさえしなければ実害は少ないと地方領主や民たちに思わせ、できれば味方に抱き込む。こうすれば、より少ない力で版図を広げることができるのだ。
　ところが、最近になって伯国軍はすっかり変わってしまった。村や町を丸ごと焼き討ちにすることなど当然。兵糧は略奪して調達するものとばかりに、破壊、殺戮、略奪の限りを尽くしているのだ。噂では、ベテランの軍人たちが政変によって追放、粛清され、未熟な若い騎士たちが指揮をとるようになってからだというが、領土を侵略され、愛して止まない民たちを好き放題に殺されているルナティシアには関係のない話だった。
　そんなわけで、ベネトナーシュ王立軍は伯国軍への応戦や、破壊された村や町の救援に大わらわだった。君主の第一王女とはいえ、軍属に過ぎず、本来兵を率いる権限がないはずのルナティシアまでが小規模な部隊を率いて補給、支援活動を行っているのもその辺の事情があった。
　そして、そんなルナティシアや王立軍の兵たちの苦悩や優しさを理解する神経は、野獣と化した伯国軍にはなかった。せっかく畑を焼き払い、井戸に毒を投げ入れたのに、支援物資など届けられたら意味がなくなるとばかりに、ルナティシアの率いる3隻の飛行船に攻撃をかけてきたのだ。ここ、ザハン渓谷は飛行船に取って難所だったが、隠密行動には適している。ゆえに王立軍もここを通って目的地の地方都市に向かう可能性が高いと、待ち伏せしていたのだ。
　船長は荷を捨てて退避することをルナティシアに具申したが、戦災で飢えやけがに苦しんでいる民たちのことを思うルナティシアに拒否された。おかげで王立軍の飛行船は過積載状態のまま戦闘を行うはめになったのだ。当然のように身軽な伯国軍に対する不利は明らかで、側面上側を取られ、矢を打ち下ろされ、投石器にから放たれる磁器製の火炎弾に甲板が焼かれていく。随行する小型船が小回りが利くことを活かして敵船をけん制し、王立軍の誇る竜騎兵が練度の劣る伯国軍の竜騎兵に対し獅子奮迅の働きを見せる。しかし、それでも王立軍はじわじわと押されていく。
　「こんなことが、こんなことが許されていいの．．．？」
　民の命を助けたいだけの自分たちになぜこんな理不尽な仕打ちがされなければならない？そして、虐殺も略奪も平気な顔で行う伯国軍になぜ罰がくだらない？神はなぜ邪悪な者たちを野放しにしておくのか？
　それは人間としては自然な感情、理不尽に対する当然の怒り、反発であったかもしれない。しかし、戦場においてやられる側に理由などない。強いものの理論だけが存在する。それが現実だった。敵の小型船の投石器に火炎弾が乗せられる。あれが直撃すればもうシャーウッド号が持たない可能性がある。いよいよルナティシアは絶望しかけた。が．．．。
　突然耳をつんざくような轟音が周囲の空気を震わせる。顔を上げて音のもとを探すと、見たこともない、巨大な怪鳥とも龍ともつかない翼を持つものが２頭、ものすごい速さでこちらに迫ってくる。その動きはまるで番の鳥のように一糸乱れぬものだった。が、先行する１頭が負傷した伯国軍の竜騎兵に進路を邪魔され、回避のために動きが乱れる。しかも運悪く突風に煽られたらしく、まっすぐにこちらに向かってきた。
　「こっちに来るぞ！」「ぶつかっちまう！」
　船員や兵たちはパニックに陥るが、ルナティシアは不思議と冷静だった。近づいてきてわかったが、よくみるとあれは生き物ではない。鉄でできた凧のようなものだろうか？しかし、その動きは生物的なように思えた。風に逆らって体勢を保とうと悪戦苦闘しているのがわかるからだ。ルナティシアはとりあえずそれを”鉄の龍”と呼ぶことにした。
　そしていよいよ鉄の龍が船の横を通り抜ける瞬間、ルナティシアは見た。鉄の龍の頭に相当する部分に人が乗っているのを。鉄の龍が巻き起こす風で吹き飛ばされないようにするのが大変だったが、確かに見たのだ。奇妙な形の兜を被っていて顔はわからないが、人であることは確かだ。そして、なぜかルナティシアはその人物と目が合ったような気がした。半透明な幕のようなもので顔の上半分を覆っているので視線も表情も読めないが、直感的に彼が自分を見たと思ったのだ。
　そして、一瞬だが彼女は見た。鉄の龍の横顔に刺青のように描かれていた「ＪＡＳＤＦー３０６」という表記と、兜に描かれていた「ＳＡＶＥＲ」の文字を。
　なぜかルナティシアはうれしい気分になった。自分でも理由はわからないが。
　鉄の龍は轟音をあげてシャーウッド号の横を駆け抜け、あっという間に豆粒のように小さくなる。誰も彼もが呆然として、今の今まで戦闘を行っていたことさえ失念していた。敵でさえ同じであるようだった。
　今が好機だ。いち早く我に返ったルナティシアは、敵の船の位置を見て、さらに彼我の位置関を確認して逆転の策を考えついていた。こちらから一番近い敵の小型船と、敵の旗艦である大型船が一直線上に並んでいる。これならいける。
　「船長！エクスカリバーの準備をなさい！」
　「ええ？しかしどうするんです！？」
　「わたくしに考えがあります！」
　ルナティシアから自信に満ちた目でそういわれた船長は、疑問に思いながらも準備にかかるしかなかった。
　エクスカリバーとは、透明度の高い人工の水晶と、金属を磨き上げて作った反射鏡を利用した、地球で言うところのレーザー照射機だった。船の船首に砲塔のように設置されている。構造は地球のレーザー発振機とほぼ同じなので、外見は強大な海苔巻きか、少し大規模な直径1メートルサイズの天体望遠鏡といったところか。本来は兵器ではなく、金属の融解や岩盤掘削工事に用いられるものだ。むろん兵器としても破格の価値を持つが。
　「準備よし！」
　「手順は省略します！10秒後に照射開始しますわ！」
　エクスカリバーの原理は地球のガス式レーザーと変わらない。エネルギーでガスを振動させ、エネルギー交換を引き起こし、収束された光波を照射する。ではその大元のエネルギーはどこから得るのか？簡単だ。異世界で最も貴重で強力な力とされる”魔法力”である。そして、ルナティシアは特に強い魔法力を持つ血統。一説に天界人を祖とすると言われるヴァナディースの一族だった。
　「１０，９，８，７、．．．」
　エクスカリバーの担当技官がカウントを取っていく。魔法力の注入口である魔法石にルナティシアが魔法力を注入していく。正規の手順を無視しているため、ガスは危険なレベルの速さで振動し、急速に臨界に近づいていく。技官はごくりとつばを飲む。もし振動に耐えられずエクスカリバーが破裂してしまったら．．．。そうならないまでも、ここまで無茶な魔法力の注入をして、ルナティシアの身にもしものことがあったら．．．。しかし、ルナティシアの表情は明るく、勝利を確信したものだった。なら、自分も自分の仕事をするまでだと了解する。
　「．．．３，２，１。照射！」
　技官の合図でエクスカリバー前端のカバーがおろされ、ザハン渓谷にまばゆい一条の光が閃く。本来レーザーは目に見えないが、あまりに高温になるため空気中のちりや、極端な話、水蒸気や空気までが燃えてプラズマ化しまうためこのように見える。白い光の槍は、先ほどまでシャーウッド号に攻撃をかけていた小型船を一瞬にして爆発四散させ、それでも足りずにその斜め後方にいた大型船を直撃した。
　「命中！姫様！作戦成功ですぞ！」
　見張りの船員が興奮気味に戦果報告をする。ルナティシアの読みは当たった。先ほど急に飛来して、轟音をあげながら風のように去っていった鉄の龍に、敵はすっかりあっけに取られていた。敵大型船とシャーウッド号の間に敵小型船が入り、戦況が見えなくなっていることにも気づかないほど。常に視界を確保し、広く戦況を見るという飛行船での戦闘の鉄則をすっかり失念していたのだ。ゆえに、シャーウッド号からまばゆい光が放たれても、小型船の船体が死角になってすっかり反応が遅れ、回避行動を取ることさえ叶わなかった。エクスカリバーの最大の弱点が、動く敵に当てるのが難しいことだから、敵が回避行動を怠ったという敵失は、値千金のものと言えた。
　が、ルナティシアは戦果を素直に喜べなかった。遠目にも、被弾（？）した敵大型船が悲惨なことになっているのが見えたからだ。　
　「熱い！熱い！助けて！」「落着け！火を消すんだ！」「冗談じゃない！こんな火どうしろってんだ！」
　船体が大きいため一瞬で爆散することはなかったが、それが返って兵士や船員たちに悲惨な結果をもたらした。船体も、家具も、調理用の油も、あらゆる可燃物に一瞬にして火がついて燃え上がり、船内をパニックに陥れた。指揮系統も規律も崩壊して、誰もが火を消そうともせず我先に持ち場を離れ、逃げようとする。しかし、彼らがいたのは空の上だった。彼らの選択肢は３つ。諦めて焼け死ぬか、火が廻っていないところに避難して後は神に祈るか、そうでなくば火から逃れて空に身を投げるかだった。
　「冥府神ユテーナーよ。彼らの魂に救いがあらんことを」
　ルナティシアは今の今まで敵であった者たちのために祈った。この心優しいところが、彼女の長所でもあり、短所でもあった。
　健在な戦力が小型船1隻では是非もない。炎上する大型船を見捨てて戦うわけにもいかず、渓谷から離脱する王立軍を、伯国軍は指をくわえて見送るしかなかった。
　「我が国と民の平和のためには．．．」
　ルナティシアは先ほど眼にした、「ＪＡＳＤＦー３０６」「ＳＡＶＥＲ」の文字を忘れないうちに羊皮紙に書き留めた。この時、ルナティシアの胸にはすでにある決意が固まっていた。