毛利隆元～総領の甚六～

秋山風介

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第3章：厳島決戦編

最終話

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　「お勤め、ご苦労様でございました」

　「ごくろーさまでございました！」

　幸鶴丸はこの時4歳。ちょっと見ない間に言葉もしゃべれるようになり、隆元の目尻も下がりっ放しです。

　「父が留守の間は、ちゃんと稽古しておったか？」

　「はい！　しーさまにとっくんしていただきました！」

　「しーさま？」

　「志道さま、と言いたいのでございます」

　志道広良、御年90歳。半ばコメディリリーフのように使ってきたこの老将も、ついに最期を迎えます。
　吉田郡山に凱旋した元就たちを見て、「これで御家は安泰！」と叫ぶと、その後は緩やかに衰弱していったと言われています。

　「さ、じじ様のところにご挨拶に行くぞ。孫の笑顔は何よりの戦勝祝いで……ん？　ここ、袖のところ、糸がほつれていないか？」

　「大変失礼しました。すぐ別の着物に」

　あやちゃんが合図をすると、女中さんたちが幸鶴丸をバタバタとお着替えルームに運んでいきました。

　そして残されたのは、
　微妙に言葉につまってしまう夫婦ふたりです。

　「……その、よければ、」

　「ん？」　

　あやちゃんが、とんとん、と自分の太ももを叩きます。
　「じゃ、じゃあ……」と、隆元は少し迷って、あやちゃんの膝に頭を乗せました。
　
　「……幸鶴丸が戻ってくるまでですよ」

　「どうしたの？　妙に優しいような」

　「お疲れかなあ、と思いまして」

　「いやー、出来る奥方で僕ァ幸せだなあ」

　なんて軽口を言い終わると、ふたりの間に若干の静寂が流れます。それが何秒間が続いたあと、

　「……戦のあと、陶くんの首を見たんだけどさ、」

　と、隆元が寝言のようにつぶやきました。

　「一歩間違えたら自分がああなってたのかと思うと、途端に怖くなってさ。家族のためなら死んでもいい、って思ってたんだけど、いざ『死』を目の前にすると、『もっと生きてたい』『幸鶴丸やあやの顔が見たい』って、不覚にも身が震えて……ダメな当主だよ、まったく」

　「それで良いのではないですか？」

　「え？」

　「死は武士の誉れ、なんて言えるのは名もなき家のものだけです。御当主様には、この家のものたちを養う義務がおありなのですから、何が何でも元気に働いてもらわねばなりません」

　「……なるほどねぇ、御当主様は死んじゃダメなのか」

　「当たり前でしょう。今や毛利は安芸、備後、周防、長門の4か国を支配下に置いているのですから、」

　「やめてやめて、胃が痛くなるから」

　そう言うと、隆元に笑みがこぼれます。
　こんな風に自然に笑えたのは、何年ぶりのことでしょうか。

　「……でも、思ったより元気そうで安堵いたしました。さ、膝枕はおしまいです」

　「え、まだ幸鶴丸が戻ってきてないし、」

　「ご自分の命を粗末にされるつもりがないのであれば、甘やかす道理はございません。あんな人騒がせな手紙書いて、心配したんですからね、まったく」

　「手紙？」

　「恵心和尚に宛てた手紙ですよ」

　それは、厳島合戦前に、あやちゃんが見つけてしまった例の手紙です。
　実はこの手紙、現存しております。仲のいい和尚さんに宛てた手紙で、内容はというと、

　『今日の毛利の繁栄があるのは全て父のおかげだ』
　『これだけ領土が広がったのは、蝋燭が消える直前に火が大きくなると同じだ。どうせ自分の代で火を消してしまうのだ』
　『とはいえ、来世の安寧のためになるべくベストは尽くしたい』

　みたいな、くっっそネガティブなものでした。
　こんなものを合戦前に見つけたあやちゃんの心境たるや、もう気が気でなかったことでしょう。

　「……下書きとはいえ、盗み見たのは申し訳なく思っています。すいません。でも私としては、」

　「あ、いいよ、別に」

　「え」

　「晴持さまからの手紙、教えてくれたじゃない？　あれでおあいこだよ。むしろ、余計な心配かけてごめんね？　あの時だいぶ追い詰められててさあ、」

　「………もう平気ですか？」

　「うーん、もうちょっと膝枕が必要かなあ」

　なーんてイチャイチャしているところに、
　「御免！」と隆景が飛び込んできました。

　「うわあああっ！　ちょっと！　急に開けないでよ！」

　「村上水軍の件、父上に知れました！　だいぶご立腹の様子なので、急ぎ弁解に！」

　例の通行料放棄の件、とうとう元就にバレました。
　村上水軍から「この度は勝利おめでとうございます、通行料まで認めていただいてサンキューでーす」みたいな御礼状が届いたのが、きっかけのようです。

　「わかった、今いくよ。あや、」

　「ええ、心得ております。後で幸鶴丸をつれてお助けに参ります故、」

　「ありがとう！　じゃあ、それまで持ちこたえないと」

　「別にご自分で説得されてもよいのですよ？」

　そんな才能、私にあるわけないじゃないか。
　隆元は少し寂しそうに微笑みます。

　「……でも、才能なんかなくたっていいんだ。色んな人の力を借りて生きればいい。当主の仕事は『あなたを頼りにしてる』って言うことだから」

　──その日、吉田郡山城には、久々に賑やかな声が響き渡りました。

　「なぜ事前に相談しなかった！」
　「だって相談したら怒るじゃないですか！」
　「そんなもの理由になるかあああ！」

　それはまるで、春の幻のような、一時の平穏でした。

　完

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