きみがヒトと呼んだ、鉄屑に

第二章

第一話 出迎え

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『ねぇノア、人間を証明するものって、なんだと思う？』
「難しいね、あえて挙げるとすれば、生存に必要ないものを創造する能力、かな？」
『僕はね、だれかを想う心だとおもうな。』

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帰りの足は、ひどく重かった。 
誰も喋る気力も持たず、皆が全てを受け止めきれないことを感じる。 
それはもちろん、私も同じ。 

ノアはイチガヤには連れていけない、それは星屑拾いのみんなで決めたルール。
私たちしか知らない、秘密の存在。 
でも、こんなにノアに側に居て欲しいと思ったのは初めてだった。 
もう鉄屑なんて呼べないかな。 

想定以上に帰還が遅くなった。
地下鉄から上がったとき、すでに外は真っ暗だった。 

「みんな！！」 
隊長の声が聞こえる？ 

「大丈夫か、心配したぞ！」 
「.......悪い、遅くなっちまった。」 
「いや、いいんだ。みんな無事だな。」 
「ああ、みんな無事だ。」 
ジンの言葉に、私は無事じゃないと思ったけど、それを言う気力も無かった。 
ガイはこの暗闇の中、危険を省みず私たちを待ってくれていた、その優しさは救いだった。 

「サキ、おかえり。
　アキラも。 
　ノアも無事だな？」
「うん、ノアも無事だよ。」
「そうか、今日はもう遅い。
　調査の報告は明日にしよう。
　司令官には俺から伝えておくから、みんなは休むといい。」 
ガイの言葉に、勝手に涙が溢れてきた。 
 
調査が遅くなることは稀にあった。
昔はこんなに効率よく調査をできなかったから。
ノアがいてくれるようになってからは初めてかもしれない。
ノアは探索も時間管理も、調査に必要なところは得意だからとても助かっている。
昔はもっと危険な目にあっていた気がするけど、こんなに苦しく思うのは初めてだ。

私は部屋に帰り、そのままベットに仰向けになった。 
.......疲れたな。 

ナノマシンが心の傷まで直せたらよかったのに。 
そんなことを考えていたら、いつのまにか眠っていた。 


気がついたのは朝だった。
時刻は6時50分。 
とりあえずシャワーを浴びよう。
その後、着替えをし、持ち帰った品の整理を始める。 

「サキちゃん、起きてる？」 
キリュウさんの声だった。 

「はい、さっき起きました。」 
「ああ、よかった。
　昨日ガイの態度がおかしかったから、何かあったと思って。
　ブリーフィングはお昼からにしているから、ゆっくりしていいからね。」 
「わかりました。」 
「ご飯作ったけど、置いておこうか？」 
「いえ、今頂きます。」 
そう言って私は扉を開けた。 
キリュウさんのいい匂いがする。 
心地が良い。 

「今日はきのこのスープを作ったの。
　万能食じゃないものが食べたいかな、と思って。」 
「わあ、美味しそう。ありがとうございます！」 
「じゃあ、また後でね。」 
何かを食べる気持ちにはならなかったけど、やっぱり手作りの料理は違うな。 
昨日は夕食も食べずに寝てしまったから、お腹はぺこぺこだったらしい。
スープの香りを嗅いだらすぐに食欲が湧いた。 

「ふぅ、美味しかった。ごちそうさま。 
　いつまでもクヨクヨしていられないか。」 
私は独り言を言うと、支度をして部屋を出た。


「アキラー、起きてる？」
「サキか？起きてる、入っていいぜ。」
私はアキラの部屋を訪れた。
アキラの部屋は私の部屋から比較的近い。

「へえ、昨日の品を整理してるの？」
「ああ、結構持って帰ったからな。」
アキラの部屋には一見するとガラクタのようなものが多い。
目を引くのは赤べこや焼き物かな。

「アキラは今回何を持ち帰ったの？」
「今回はな、これだ！」
それは見たことのあるフィギュアだった。
黄色いネズミのようなシルエットで、しっぽはギザギザ。
この国に住んでいたら誰でも知っている、国民的なキャラクターだ。
いや、世界でも有名だと思う。

「意外なものを持って帰ったんだね。」
「まあな、サキがカンナに服を選んでいただろ？
　だから俺もたまにはカンナにお土産をな。
　落ち着いたら一緒にギョエンに行こう。」
「いいね、カンナも喜ぶと思う。」
他にはハーモニカとか持って帰っていた。
演奏するのかな？

昨日の一件があっても、アキラは元気そうだった。
アキラと話していると、その元気さに私の憂鬱さも晴れてくる。

「とはいっても、気が重いな。」
前言撤回、やっぱり私もまだ気は重いよ。

「今日のブリーフィングはジンが説明してくれるだろうが、思い出すだけでもキツいものがある。」
「まあね。」
「しかも、俺はあの時、一歩も動けなかったからな！」
「ほんとじゃん、ちょっとダサくない？」
「勘弁してくれ。動けたサキがすごいよ。」
辛い記憶を、笑い話にしようとしている？

「でも、ジンはもっとキツいかもな。
　俺はあの判断はできなかったと思う。
　ジンがいてくれなかったらと思うと、怖いよ。」
「うん、ジンにはお礼を言わなきゃね。昨日は言えてない。」
「ああ、あとでお礼を言おう。そして、背負うのはジンだけじゃない。
　あの場にいた、俺たち全員で背負うんだ。」
「わかった。」
アキラは本当に気が利く。いいやつだよ。

「それじゃあ、ちょっと支度するわ。」
「じゃあ私は先にジンの部屋に行ってこようかな。」
「ああ、頼む！また後でな」
「うん、また後で。」
そういってアキラの部屋を出た。
ジンの部屋は少し遠いけど、今日はとても遠く感じる。

「ジン、起きてる？」
「ん？ああ、起きている、入っていいぞ。」
そういってジンの部屋に入った。
ベッドから上半身を起こし、座っている。
さっきまで寝ていたのかもしれない。
でも、いつも後ろで結んでいる髪はボサボサなのに、キリュウさんのスープは食べ終わっていた。

「昨日は、ありがとうね。」
「お、おう。そう言ってくれると助かるよ。」
心の整理をしていたのかもね。

「いやー、でもまいったな。
　ロボットを壊すのは慣れているが、さすがに人を殺めるのは初めてだった。」
「やっぱり人だよね。」
「そりゃそうだ。
　でも、ノアが言っていただろ？
　俺たちがいれば、ああはならない。
　心が救われたよ、ほんとに。」
それは私も同感だった。

「でもまあ、頭の整理は大変だったな。
　こんな時、ノアがいてくれたら話相手になってくれるのにな。」
「私じゃ役不足？」
「いや、そんなことはない。そんなつもりはないんだ。
　でも、ノアには不思議となんでも話せるだろ？
　サキやアキラには弱みを見せちゃいけない、そう思っているのかもな。」
「別に私は、よわよわなジンを見せてくれてもいいけど？」
「なんだそれ。でも、もう大丈夫だ。今回は一人でちゃんと頭を整理できた。」
そういってジンは笑った。
そう話しているうちにお昼が近づいてくる。

「じゃあ、私は部屋に戻るね。また後で。」
「ああ、また後でな。」
そういって手を振りながら、ジンの部屋を出た。