恋するジャガーノート

第四話「蘇る伝説」

第一章「暗躍する影‼ 秘密部隊を救出せよ‼」・①

◆第一章「暗躍する影‼秘密部隊を救出せよ‼」


『──事の始まりは、１９５４年にまで遡ります。その年、アトラス山脈を調査中だった地質学者たちが、山の一つを支えていた巨大生物の「遺骸」──つまり、骨を発見したのです』

　テレビから、日本語の音声が聴こえてくる。

　しかし、画面に写っているのは白人のお爺さんだ。

　厳格な印象を受ける顔つきで、白地に紫のラインが入った服を身に纏い、マイクに向かって喋っている。

　字幕には「JAGD 副総局長 クェンティン・リバスター」と書いてある。

『既存の地球生物学を根底から覆しかねないこの骨は･･･「アトラース」と名付けられ、国際連合によって、その存在を徹底的に秘匿されたまま、発掘作業が進められました』

「･･･知っている顔が別人の声で喋っていると、違和感がすごいな」

　向かいに座っている彼女がぽつりと言って、箸で掴んだ白米を口に運んだ。

 『全長７０メートルを超える骨を山から削り出す作業は困難を極め──その全容が明らかにならないまま、十年以上の時が経った１９６６年･･･事態は、急変しました』

　沈痛な面持ちで、老人は話を続ける。

『アトラースの発掘作業をしていた調査団の前に、崖の中から突然･･･体長３０メートルはあろうかという、巨大な生物が現れました。この生物こそ──世界で初めて観測された、人類の天敵──「ジャガーノート」だったのです。我々はこの未知の生命体を「フームス」と名付けました。ラテン語で「煙」を意味する言葉です』

　説明と共に、老人の後ろにセイウチのような生物の写真が映し出される。

　解像度が良いとは言えなかったが、大きな白い牙を持っていて、体色はグレーだという事が判る。

　尻尾の先が風船のように膨らんでおり、その部分の体表だけが赤くなっている。

「どうにも私には、駆除対象にわざわざ名前をつけてやる精神がわからんのだが･･･私の部下たちなど嬉々として･･･むっ！　この卵焼き、美味しい･･･！　ハヤトは料理上手だな」

「い、いえいえそんな大したものでは･･･ありがとうございます」

　彼女の表情は変わらないが、声の調子は明るい。

『その名の通り、フームスは口から「煙」を吐く生物でした──一酸化炭素と放射性物質を大量に含む「煙」を、です。調査団は･･･瞬く間に全滅しました』

　老人の顔の険しさが、増した気がした。

『この常識を超越する生物に対し、急遽、平和維持軍が秘密裏に派遣されましたが──ゆうに一時間を超える機銃掃射、二十を数える地雷の直撃を受けてなお──フームスは倒れませんでした。フームスに限らず、ジャガーノートたちの生命力は、我々が通常の生物に対して考えるそれとは、根本からして違うのです』

　一拍置いて、老人は更に続ける。

『最終的に、半径１００キロ圏内を封鎖した上で使用された核地雷によって、フームスは消滅しました。そしてこの戦いを経て──未曾有の生物たちの侵略から人類を守るために発足されたのが、Juggernaut’s Aggression Guards Division──通称「JAGD」なのです』

　拳を握りしめ、力強くそう口にした──ところで、向かいの席からツッコミが入った。

「･･･とまぁ御大層な名前がついてはいるが、実際のところはこじつけバクロニムだ。「JAGD」とはドイツ語で「狩り」を意味する単語でな。オーストリア人の初代総局長が地元の言葉を使いたがっただけらしい」

　自分の属する組織の裏話を事も無げに口にする彼女──桐生さ･･･じゃなかった。

　「アカネさん」は、次は生姜焼きに箸を伸ばしていた。

「意外と俗っぽいところもあるんですね･･･というか、そんな話を一般人にしちゃって大丈夫なんですか･･･？」

　チラリと視線を向けた先にあったのは、テーブルの上に置かれた「機密保持誓約書」。

「案ずるな。これは機密情報ではないからな。今までは何につけても機密機密で、誰にも言えない話ばかりだったんだ。「ともだち」との雑談のネタにくらい使わせてもらうさ」

　薄く笑って、お椀を傾け味噌汁を口にする。

　啜すすって飲まないあたりに、育ってきた環境の違いを垣間見た気がする。

　──アカネさんが、突然うちを訪ねて来たのは、ほんの十分前。

　埼玉での一件の後──「目撃したJAGDの兵装については口外しないで欲しい」とすぐ連絡があって、「もちろんです」と返事してはいたんだけど･･･

　正式に書類をもらっておきたいとの事で、わざわざアカネさんが来てくれたのだ。

　書類にサインしたところで、ちょうど朝食時という事もあり、折角だし･･･と、今こうして食卓についてもらっているという次第だった。

「さすがにジャガーノートについては、どこまで情報を開示するかが決まってなくてな。そっちの話はまだテレビでやってる以上の話はできないんだ」

「い、いえいえそんな･･･話せる範囲で構わないですよ」

　山奥で会った時には、「自分については言えない事もある」と口にしていたけど･･･JAGDの方針が変わって、世間にその存在を公にする事になったらしい。

　JAGDという組織については、同じくひた隠しにされてきたジャガーノートの存在とともに、連日テレビを賑わしている。

　今流れている会見映像も、昨日の時点でハルからＳＮＳで知らされていた。フルバージョンを観るのは今が初めてだけど。

『JAGDでは、ジャガーノートとは即ち「その種のみで人類を滅ぼし得る」生物であるという基準を設けています。一見するととても曖昧な基準ですが、これは、人類の脅威となる生物たちに包括的に対応するためなのです。ジャガーノートは現在までに８種類が発見されており、不確定な観測情報を含めると、更に多いと見ています』

「──とは言え、この条件だけでは、ペスト菌などもジャガーノートとして扱わなければならなくなってしまう。指定するにはもう一つ。「高エネルギー」という未知の力場を持っている事が条件になっているんだ」

　向かいからの説明とほぼ同時、テレビにも小さくテロップが出る。

　計測技術こそあるが、その正体の一切が不明だという「高エネルギー」。

　･･･クロが巨大化してしまった夜、庭に突然入ってきた男は、きっとその高エネルギーを頼りにクロを見つけ出したんだ。

『ジャガーノートたちは、とにかく生命力が強く──二番目に発見された「フェネストラ」も、核兵器による攻撃でようやく倒す事ができました』

　テレビに映ったのは、紫色の体をした巨大なタコ。

　この怪獣･･･多分、海底で見たあの死体と同じやつだ･･･。

「このタコはゆるい見た目の割に凶暴でな。大きな船を沈めた報告がいくつもある。中世の海の魔物・クラーケンそのものだと言っている連中もいるが･･･まぁ、どうでもいいな」

　アカネさんは本当に興味がなさそうに言って、最後の卵焼きを口にした。

　彼らが大昔から地球上にいたとすると･･･神話や伝説の怪物たちは、実はジャガーノートだった！　というのは、あり得る話だ。　

『その後も、ロシア・アルハンゲリスク州に出現した「ウィオラ」、アマゾンの奥地で発見された「メイザ」、インド・マハーラーシュトラ州で集落を襲った「ガラム」･･･次々と世界中で新たなジャガーノートが観測され、その度に、我々JAGDは戦力を増強し、何とかこれらの脅威を退けてきたのです』

　雪景色に佇むスミレ色の巨大ネズミに、鬱蒼と茂る森の中で吼える二足歩行の巨大エリマキトカゲ。

　そして、艶めいた真っ黒な頭蓋と爪を持つ小型恐竜･･･。

　クオリティの高いコラージュでも見せられている気持ちになりかけるが──僕は、知っている。

　この世界には、本当にこれらの生物が存在するという事を。

「しかし、君も運がなかったな。ジャガーノートなんてそうそう出遭うモノでもないというのに、まさか親戚の家に行った先でばったりとは」

「あ、あはははは･･･いやぁ～～ホントですよねぇ～～～」

　一瞬で乾いた喉に、震える手でコップを握ってお茶を流し込む。

　嘘は吐くのも吐かれるのも苦手だけど、この件ばかりはしょうがない。

　馬鹿正直に「怪獣を追ってテレポートしました！」なんて言うわけにもいかず、後になってから「親戚に会いに行った」というあまりにも苦しい言い訳でごまかしたのだ。

　常識的に考えて、昼間会った後、親戚の家に遊びに行った先で再会するなんてどんな確率⁉

　･･･という話なんだけど･･････

「まぁ、そのお陰で君とこうしてもう一度「ともだち」になれたんだ。親戚の方も無事だったと言うし、被害者が０でなかったのは心苦しいが･･･悪い事ばかりでもないさ」

　厳しい追求を予想していたのだが、アカネさんは意外とあっさり信じてくれた。

　･･･何というか、僕が言うのも烏滸おこがましいけど、「ともだち」だから信じてくれているんだろうな、というのは肌で感じている。

　お陰で、僕の胃痛はすごい事になっている。

『更に、太平洋の海で潜水艦数隻を沈めた「ギアーラ」･･･』

　無意識にお腹をさすっていると──テレビには、海の中に佇む黒い影の写真･･･

　シルエットからすると、きっとクロが最初に戦ったあのマンタの怪獣に違いない。

『最後に･･･先日、日本に出現したガラムの近似種「ガラムキング」。そして･･･過去に三度観測されながら、その度に忽然と姿を消してしまう謎のジャガーノート･･･「ヴァニラス」』

　巨大な黒い爪を持つ怪獣と共に──僕が誰よりも見慣れているであろうネイビーの怪獣が、老人の後ろのモニターに投影された。

「ヴァニラス･･･」

　思わず、口にしてしまった。

　それが──JAGD彼らから見た──彼女クロの、名前──。