神様の桃幻郷

第二章 影

第６話 枯れ木

ギギッ！
桜は重い門を開いた。
門の向こうは和風な屋敷だった。
桜「えぇっと…どこ行った？」
……
ザッ…ザッ…ザッ…
敷き詰められている小石を踏む音が響く…人気のない屋敷の中をきょろきょろと探索していた。
……
屋敷の裏側まで来ると何かが見えてきた…
桜「階段？」
階段であった。山に続いており、先が見えない。
桜「この階段を登るのはー…キツそうだな…」
トタッ…トタッ…トタッ…！
足音が聞こえた。
桜「…！さっきの妖怪！」
階段に妖怪の登っている姿が現れた…！
桜「まてっ！！」
桜は妖怪を追い…階段を上がっていった。
………………………。
……
…
黄泉の国のような妖々しい空が広がっている…。
さらには怪しげな枯れ木がそびえ立っている…
その木は枯れてはいるが巨大でなんとも禍々しい…
その枯れ木の前に二人の少女が立っていた…。
いったい何を話をしているのか…？
「結構、集まったわねぇ…。」
彼女は枯れ木の前でそう呟いた…
「はい。あとは、“空亡”が呼び込んだ者の魂を捧げれば…」
もう一人が直ぐに答えた。
「…。ねぇアヤメ？この木の中の妖魔様は～。ちゃんと私達を解放してくれるかしらね？」
「…。断言はできません…」
「…そうよね」
・・・・・。
沈黙が流れた…。
「おいおい…。何やってんだ？こんなとこで…」
マントを羽織った男が塀の上から話しかけてきた。
「…！あなたには関係ありませんよ…！どっか言っててください。」
「まぁまぁ…良いじゃないの～。同じ仲間なのよ？」
「そうですけど…」
「よっと！んで？妖怪樹…“空亡”の前でこそこそ話…。二人で悪巧みか？」
「うふふ…。二人だけじゃないわよ？」
「なに…？……。成る程なぁ…俺“だけ”ハブって空亡を蘇らせようってか？やってくれるなぁ？」
「だって…そんなこと教えたら…。あなた、止めるでしょ？優しいもの」
「…。優しいねぇ…。」
ブンッ！
消えた。
「っ！待って！！」
「良いわよ…アヤメ。ほっときなさい…」
「…！し…しかし。」
「大丈夫よ。あの子一人じゃどうにもできないわよ」
…………………………………。
一方、ソルフィは…階段で苦戦していた。
ソルフィ「ゼェゼェ…。うぷっ…！つ…つらい。ちょっと休憩ぇーー…はあぁ…」
階段の端に座り込んだ。
ソルフィ「ひぃひぃ…。もうどこなのよぉ～！！さくらぁぁーーー！！」
バンッ！　階段を蹴るような音が響いた
ソルフィ「っ！」
妖怪「キキィ！！」
妖怪が襲いかかってきた
ソルフィ「しまっ！
……………………………
ソルフィは目を閉じた…。
フッ…！
……
何も起きない
ソルフィ「………！あれ？」
閉じた目を開いた。すると…
目の前には…切断された妖怪と。桜の姿が…。
桜「奥義…【水神…！】」
妖怪「グギェーー…………」
妖怪は退治された
桜「ふぅ～。やっと、倒せた…」
ソルフィ「桜…。うわっ！いたぁぁーーー！！！」
桜「っ！なになに？」
ソルフィは感極まってしまったようだ。
………………………
二人は互いの情報を共有した。
桜「…。うーん…川で野菜が冷やされていた…。ここらにはびこってる妖怪じゃ…そこまでの知能はあるはずがない…。っとなると…こんなとこに住んでいる奴がいるか…。メイチュやガメぐらいの強力な妖怪か…」
ソルフィ「ガメといえば…私達が手に飲み込まれる寸前にガメみたいな声したわよね？」
桜「あぁー。一瞬だけ爬虫類みたいな手が見えたし…ガメも一緒にここに来てるかもね？」
ソルフィ「…。行った道を戻るのも嫌だし…とりあえず…登るしかないのかしら…」
桜「この階段の先に何かあるかもだし…永遠に続いているかもしれないし…」
ソルフィ「はぁ…じゃぁ…行くしかないわねっ…
桜「っ！ソルフィ！！」
フッ！！
何が風を斬ってソルフィへ…！
ドンッ！！！！　階段が砕ける音がした
土煙が立ちソルフィは吹き飛ばされた
ソルフィ「うげぇっ！！なになになに！！」
桜「妖怪か…！」
コツ…
桜「(っ…。靴の音？)」
コツ…コツ…
ソルフィ「土煙が邪魔で見えないわね…！」
桜「…！」
冷や汗がでる…
桜はゴクリッ…と唾を飲む…
土煙の向こうからなにかがっ
…フッ！！
桜「っ！(刀！？)」
ッ！！
桜が咄嗟に刀を構え土煙の中から出てきた刀とぶつかり合った…
桜「ぐっ！(この刀…。ガラス…？！)」
土煙が晴れた…
ソルフィ「っ！女の子！」
桜「ッ！」
土煙の中からガラスの様な刀を持った少女が…
　　　　　　　　「続く」