ひよっこホステスと異世界から来た皇帝

月日は流れて

四年後、茉莉花は岐路に立たされていた。あのあとのことは中々に大変だった。住んでいた家は父の会社の名義に変更されていたため、住むところを探すところからだった。未成年がそうほいほいとアパートを借りられないため、後見人になっている遠縁の親戚の元を訪れた。それは医者を目指して三浪してる男だった。全く興味なさそうに書類にサインと身分証のコピーだけしてくれた。新しい住処は事故物件の築五十年のアパートだった。お風呂とトイレが共有ではないのがありがたい。そこは一応女子です繊細ですと言いたい。
ボロボロのアパートに持って来られた数少ない荷物を運び込み、大家さんに挨拶に行った。とても穏やかな老夫婦で茉莉花の事情を聞いて同情してくれ、よく晩御飯のおかずをお裾分けしてくれた。たまにアパートの隣にある大家さん宅でご相伴に預かることもあった。
アパートの住民は個性的だった。独居老人やらシングルマザーやら色々な人がいた。それまでの茉莉花のお嬢様生活では関わったことがないタイプの人ばかりだった。それでも訳ありなのは茉莉花も同じである。何となしに馴染んでいた。
目減りしていく貯金額に頭を抱えていたら、隣の部屋の西さんという独居老人が父の会社だったところに、殴り込み五百万円をもぎ取ってきた。何でも昔は名の知れた総会屋だったらしい。普段は好々爺という印象しかないのに「儂の取り分や」と札束から一枚抜き取った時のワイルドな笑顔。惚れてまうやろー。
私立のお嬢様学校は中退し、公立中学校に転入した。最初は遠巻きにしていた同級生とも徐々に親しみ、勉学に励み、バイトに明け暮れ、忙しい日々だった。
家族の事故についての裁判は一度も何も言われないまま終わっていた。刑事訴訟も民事訴訟も。落ち着いてから調べたら茉莉花は心身の不調をきたし、入院していることになっていた。そんな書類にサインした記憶はあるようなないような。確かに心身の不調ではあったかもと自嘲した。
裁判について調べているうちに茉莉花は法曹界に興味を抱き、裁判官を目指したいと思うようになっていた。人が人を裁くということ。そのことに真摯に向き合いたい。決して清廉潔白では生きていけない世の中である。その中での法という存在。その分野での仕事に身を置きたいと思ったのだ。
そして、公立の進学校に入学し、大学受験。茉莉花は再び経済的なことで思い悩んでいた。バイトはしているし、質素倹約に励んでいるが、大学進学には膨大なお金がかかる。四年間の生活費と学費。奨学金を利用してバイトをしても残りの貯金では足りないのである。ランクは下がるが私立の大学の授業料免除の特待生になるか。それとも本命のこの国最高峰の国立大学に行くか。受かるかどうかにもよると思っていたら、どちらも受かったのである。
行きたい大学に行くという茉莉花の希望だけでままならない現実がそこにはあった。