ゆびきりげんまん

プロローグ

　街中。
　人々が通り過ぎる中、心細げにさまよう少女がいた。
　年は5歳ほどだろうか。
　なぜかパジャマ姿の彼女に、周りを行き交う人たちは、何の興味も示さない。
　いや、少女どころか、周りには一切興味がないようだった。
　皆が皆、うつむき、足を引きずるかのように、ただただ歩いている。

　少女は、そんな人たちの隙間を縫うようにさまよい、やがて、疲れたように座り込み、膝を抱えてうつむいた。

　どれほどの時間が流れたのか、相変わらず行き交う人々の中から、青年4人組が現れる。
　青年とは言っても、うち一人はやや幼く、まだ少年の面影を残している。
　彼らは少女に気が付くと、うち３人が、その場で何かごそごそと、打合せするかのように、もめ始めた。
　一方、それに混ざらない少年は、そのもめる様子を見ていたが、やがて飽きたのか、少女に近づき、その隣に座りこんだ。

　「ひと、いっぱいいるね～。」

　突然隣から発せられた言葉に、少女はビックリしたように顔を上げて、少年を見る。
　驚いたのは少女だけではなかった。
　離れたところで、打合せをしていた３人も・・・である。
　彼らは慌てたように、少女たちに近づくが、座り込む２人にどう割り込めばよいのか分からないようで、遠巻きにオロオロするばかりである。

　「あ、かわいい。」

　少女の顔を覗き込み、少年は、思ったままの感想を述べる。

　「・・・あなた。・・・だぁれ？」

　今にも泣きそうな声で、少女は問う。
　さまよっている間、誰も自分を見ていなかった。
　誰も見てくれなかった。
　それが心細くて泣いていた。
　だから、・・・寂しかったから、いつもだったら、ママの「知らない人に話しかけられても答えちゃダメ。」という言いつけを、ちゃんと守る良い子の少女は、つい、すがるように少年に自ら声をかけてしまっていた。
　決して、少年が人懐っこい笑みで、自分を「かわいい」と褒めてくれたからでは・・・ない。
　きっと、ない。

　「僕？　僕は、ウリ。」
　「ウリ？」
　「そう、て・・・」

　瞬間、遠巻きにしていた3人組のうち、2人がウリを回収した。
　白いシャツに紺のズボン、同色の上着を合わせた眼鏡の青年が、ウリの口を塞ぐと同時に、パーカーにジーパンといったカジュアルな装いに、長めの金髪をいくつものカラフルなヘアピンで止めた青年が、後ろから羽交い絞めにして、小柄なウリを抱えるように後方へと引きずっていく。
　それは見事な連係プレーである。
　突然、目の前から消えたウリに驚く間もなく、少女の前に現れたのは、細身の黒いジーパンに襟ぐりが大きくカットされたカットソー、薄手の赤いショールを首にかけた青年だった。
　少女は気付いていなかったが、先ほどまで後方でオロオロしていた３人のうち、残る一人である。

　「お嬢ちゃん！！　ええと・・・か・・・可愛いねー。」

　少女の前にしゃがみ込んだショールの青年は、その造形からして間違いなく「イケメン」と称される部類だった。
　笑顔と爽やかな口調でもって一声かければ、老若男女ほぼ全ての人が、好印象を持つであろうイケメン。
　だが、引きつった笑顔と声量を間違えた大声で、明らかに慣れていない誉め言葉を、それも棒読みでされたところで、少女の心が動くわけがない。

　「・・・おじ・・・おにーさん、だれ？」

　ついたお尻をそのままに、後ずさりしながら、少女は問う。
　途中、青年の顔を見つつ、相手の機嫌を害さないように、呼びかけ方を言い直すことも忘れない。
　少女は、知っているのだ。
　こういう大人は、機嫌を悪くすると、怖い大人になる。
　
　「あはは。・・・賢明なお嬢ちゃんだ。いい子は好きだぞ。」

　感情の起伏がない棒読みのまま、青年は後ずさられた分だけにじり寄る。
　それは、少女の警戒心を強めはしても、解くことはない。
　完全なる悪手だった。

　「おじさん、だれ？」

　さらに後ずさり、少女は問う。
　相手の機嫌を・・・などと、そんな余裕は消えていた。
　それを察した青年は、固まる。
　先ほどにじり寄った体勢のまま、表情すら引きつった笑顔のままで。

　２人が膠着状態に陥ったその後方。
　回収されたウリが、眼鏡の青年に説教をされていた。
　自分に比べ、倍近い長身であるヘアピン青年の後ろに隠れ、盾にするその様子に、反省の様子は全く見えない。

　「お兄さん！　・・・と、イイトコロに行かないか？」

　少しの間をおいて、ようやくショールの青年が言葉を発する。
　相変わらずの間違えた声量ではあったが、やや笑顔の引きつりは改善されている。

　「やだ。」

　即答である。
　
　「そんな事言わないで。とっても楽しいところだよー。」

　笑顔の表情を続ける青年に、怖さは残るものの、最初に想像していた「怖い大人」とはちょっと違うのではないかと、少女は会話を続ける。

　「おじさんみたいな人、『へんたい』って言うんでしょ？」
　「へん！？　ち…違うぞ！　俺はっ！！　て・・・」

　再び、眼鏡の青年とヘアピン青年の連携プレーが、ショールの青年に対し、繰り広げられる。
　小柄なウリに比べ、ショールの青年はそれなりに大きいため、さらに大柄なヘアピン青年が、全身を使って押し倒し引きずる形である。

　「カイル！　相手は女の子なんだから。」

　少女に聞こえないように声を抑え、ヘアピン青年は、暴れるショールの青年・・・カイルを抑え続ける。

　「だからって、あんな生意気なっ！」
　「まーまー。小さくても、あくまでも女性だ。優しく接するのがコツだろう。」

　声を潜めながらも怒鳴るという器用なことをして見せたカイルに、宥めるかのように眼鏡の青年は言う。

　「あ！？　じゃあ、ジブリ。お前がやってみろよ！」

　カイルにそう返され、ジブリは咳払いをしつつ、少女に近づいた。
　少女から見て、先ほどカイルがいた場所よりやや遠い位置に、片膝で跪く。
　さながら、王女に忠誠を誓う騎士のように。

　「可愛いお嬢さん。俺と一緒にそこのカフェで、パフェでもご一緒しませんか？」

　差し出したその手に、少女だけでなく、他の青年たちの視線も集まった。
　
　１秒・・・２秒・・・３秒・・・

　　　　５秒・・・10秒・・・

　たっぷり30秒ほど経ったのち、少女がゆっくりと動く。
　ずりずりと、お尻で這うように後ろへ。
　たっぷり２ｍほどの距離を、後ずさる。

　「・・・・・・変態。」

　ジブリは、完全にフリーズした。
　跪き、手を差し伸べたその体勢のまま綺麗に。
　ちなみに、後方で爆笑するのは、もちろんカイルとウリである。
　その横でヘアピン青年は、少女を見つめていた。
　後ずさったあと、そこから動かない・・・いや、動けないであろう少女を、困った表情で見つめる。
　そして、ため息を一つ吐くと、立ち上がり、少女の横へと向かう。
　大柄なその身体を、なるべく小さく見えるよう、しゃがむその姿は、少女をこれ以上怯えさせないようにと、細心の注意が伺えた。

　「ココ、寒いっしょ？　身体もうまく動かせないんじゃない？」

　そのそっけない言い回しは、とても優しい声だった。
　少女は、その声の主を見ることなく、首を横に大きく振る。

　「ココに１人でいると、そのうち動けなくなっちゃうぜ？」

　更に大きく首を振る。

　「嘘を付くと、もっと動けなくなるしぃ？」

　首を横に振りかけ、少女はピタッと止まる。

　「俺達が、もっと暖かいトコに連れてってやるよ。」
　「ママが・・・、知らないおじさんには、ついて行っちゃダメって言ったもん。」

　優しく包み込む声に、それでも少女はうつむき、拒否の言葉を紡いだ。
　その答えに、ヘアピン青年は、困った顔を他の３人に向ける。
　カイルとウリは顔を見合わせたあと、フリーズは解けたものの、そのままの姿勢で様子を伺っていたジブリを見る。
　それを受け、咳払いをして、ジブリは少女に声をかけた。

　「そうだな。確かに『知らないおじさん』はダメだ。でも、俺達は『知らないお兄さん』達だから、大丈夫だ。ママに怒られない。」
　「そんなの、『へりくつ』だもん。」

　うつむいたまま、少女は答える。

　「おや？　凄いな。そんな難しい言葉、知っているとは。」
　「ママが・・・そう言って、いっつも、みっちゃんのコト怒るもん。」
　「君は、いつも『へりくつ』言うのかい？」
　「違うもん。みっちゃんは、ただお注射が嫌いなだけだもん。」

　明らかに先ほどまでとは違う反応に、ヘアピン青年が笑顔になる。

　「あー。注射って、痛いよなぁ。」
　「お薬も嫌い。苦いし、飲んだあと、おなか苦しくなるし。」

　今度は、きちんと優しい声の主を見上げ、少女は不満を訴える。
　その様子に、ジブリが畳みかけるように声をかけた。
　
　「なるほど。つまり君は、注射をしたり薬を飲まなくて済むよう、色々と屁理屈を言うわけか。」
　「そんなこと！　・・・ない。」

　挑発ともとれるジブリの言葉に、少女は強い反応を示したが、その否定の語尾は、消え入るようである。

　「だからぁ、嘘つくとー。」
　「・・・だって、もう無理だもん。何やっても、治らない。もうヤダ。」

　優しい声に、呆れが混ざったのが分かったのか、それともジブリの的を射た言葉に傷ついたのか、少女は泣きだした。
　ぐずぐずと、シャックリをしながら泣く少女に、青年たち全員、ため息を吐く。

　「あーあ。泣いちゃったぁ。」
　「だから、ガキは嫌なんだよ。」

　ウリが困ったように言えば、カイルは顔を歪ませて不満をもらした。

　「仕方ないって。本来、こんな小っちゃい子が、理解できる状況じゃないし。この子はまだマシな方だと思うぜ？」
　「マシでも、泣かれんのだけは、御免だ。」

　ヘアピン青年が、眉をハの字にしながらも、フォローの言葉をかけても、その不満を隠そうともしない。

　「そうは言っても、投げ出すわけにはいかないだろう？　どんな幼子でも、俺達の担当だ。」

　ジブリが説得を試みるも、それは治まりそうもない。
　それでも、ここで不満を言っても仕方がないのは、長年の経験でよく分かっているのだろう。

　「あーーー！　めんどくせーなっ！！」

　カイルは、片手で頭をガシガシとかき、その髪をボサボサにかき回した後、少女を無理やり引っ張り抱え、肩に担ぐと、歩きだす。

　「やだぁー！！　離してぇ！！」
　「カイル！　ダメだってっ！！」

　ヘアピン青年がその身体を生かして、その進行方向を塞ぐも、カイルはいとも簡単に、余った片腕で自分より大きな障害物をどかす。
　肩に担ぎあげられた少女が、その四肢をフルに使って暴れているにも関わらずに・・・だ。

　「ひーとーさーらーいー！！」
　「カイルー！！　離してあげて！！　可哀そうだよー！！」

　ウリが、少女を抱えるその腕に飛びついても、ビクともしない。

　「へんたぁーーーい！！」
　「うるせぇ！　お尻ぺんぺんするぞ！！」
　「いーーーーやぁーーーー！！」
　「カイルってば、それこそ変態だって！」

　簡単にあしらわれても、何度も障害物として立ちふさがる青年の横で、体格差では敵わないと思い知ったウリは、静観しているジブリへと、交渉相手を変える。

　「ジブリぃ～、カイル止めてよぉ～！」
　「仕方ない。この際。とりあえずは、ココから連れ出すことが先決だ。」
　「でも、こんなの・・・僕、嫌だよぉ！」
　「ウリ。そうは言っても、緊急事態だ。許せ。」
　「そんなぁ～～～！」

　ウリが、涙目で嘆いたその時、風のように目の前を何かが通り過ぎた。

　「なぁ～にを、やっとるかぁ～～～～～！！」