翅（はね）の夢 〜昏（くら）い後宮で、ひとりの貴人と、若き宦官の見る夢は

- 壹 -

迎えを待つ

　もうすぐ、鐘しょう煕佑きゆうが迎えに来る。
　それを待ちながら、用よう綉葩しゅうはは椅子に腰かけ、夜気に震えていた。
　身につけているのは、透ける薄衣うすぎぬ一枚だけ。
　その姿で、慶邁けいまい帝の寝所へと参じるための迎えを待っているのだ。
　世界有数の大国のひとつ、晟せい大帝国の首都の中心にある普照ふしょう城。
　塀に囲まれた広大な敷地には、前面には皇帝の執務室や、それを補助する役所、大広場といったものが並ぶ『前宮』がある。
　そして後ろ半分の敷地はプライベートな空間とされ、皇帝の住む主宮を中心にして、各地から集められた后妃たちが、それぞれ与えられた宮に住む『後宮』となっていた。
　綉葩が暮らすのは、その宮のひとつ、瑯鑽宮ろうさんきゅうだった。
　烋きょう貴人と呼ばれる地位を与えられているが、後宮での階級としては、あまり高くはない。
　そのため、主宮からはあまり近くないし、大きさも正妃である皇后の富華ふうか宮に比べるとひとまわり小さい。
　とはいえ、塀の外に暮らす人々に比べれば、数倍贅沢な暮らしではあった。

　ただ、今この瞬間は、その恩恵はあまり関係していなかった。
　今いる部屋が、あまりにも寒々としているせいだ。
　ここは、宮の最奥にある『待機の間』だった。
　この部屋は、皇帝の寝所への廊下へと繋がっている。
　そこへの扉がすでに開けられているので、暖房がほとんど役にたっていないのだ。
　普段ならうるさいほどに世話をやく侍女たちも、部屋の隅にかしずいているだけで、誰ひとり、近づこうとはしなかった。
　沐浴を済ませた後は自分たちの女主人ではなく、あくまで帝ただひとりのものとされるので、彼以外の人間が触れることは許されていないのだ。
　ただ、ひとりだけ例外があった。
　皇帝の住む主宮の寝室まで、后妃を送り届ける役目の宦官だ。
　綉葩の場合、それを担当しているのが、煕佑だった。
　昔なら、皇帝が后妃たちそれぞれの住む宮へと、表の路を輿こしで通かよったそうだ。
　しかし三代前の寛治帝の時に待ち伏せ事件が起こり、死にかけるほどの大怪我を皇帝が負った。
　それ以来、用心のために后妃たちのほうから、裏の廊下を使って帝の寝所へと参じる方式に変わったという。
　しかし、それにはひとつ問題があった。
　実は后妃たちは、自力でまともに歩くことができない。
　後宮へ入るときに通過儀礼として、足の前半分の部分を切られてしまうせいだ。
　そのため后妃たちが移動するときには、必ず他人の力や専用の道具が必要だった。
　小さな足が美しいとされるうえ、移動に輿や人を使う者こそ高貴だとされるので、自分で歩くための足は必要ない、という理論だった。
　だが本当は、後宮から逃げ出すことができないようにするためではないのか。
　綉葩はそんな風に考えたこともある。
　実際のところ、たしかに後宮に入った后妃の生活は、己おのれ自身でする事など、たかが知れていた。
　日々の細々こまごまとしたことや身の回りの世話はすべて女官が取り仕切っている。
　そのせいか、むしろ、自分のことを自分でやろうとすると、叱られる始末だった。
　我々の仕事を奪い、辞めさせるつもりか、とまで言われれば、引くしかない。

　そうなると、綉葩本人がすることといえば、せいぜい凝った刺繍をすることか、窓辺に座って庭を眺めることだけ。
　せめて書物でも読もうとしたが、禁じられていると教えられた。
　后妃に、皇帝の機嫌を取る以外の知性は必要ない、という理屈だった。

　豪勢な料理も、華美な衣装も、はじめこそ心が揺さぶられたものだが、そんな時期はあっという間に過ぎ去った。
　あとに残されたのは、退屈を持てあますだけの膨大な無為の時間だった。

　この宮に来てから、約二年。
　そのあいだ、伽に呼ばれたことは数回しかなかった。
　つまり、皇帝からの覚えがめでたいというわけでもない。

　そんな存在なのに、一度後宮に入ったなら、もう一生ここから出ることはない。
　なんとも虚しい人生だと、綉葩は思う。
　他の后妃たちは権勢争いに夢中なようだが、自分はどうにもその手のことは苦手だ。
　しかし、この足では逃げ出すこともかなわない。
　ここで生き続けていくことを受け入れるしかなかった。