【完結】 婚約破棄間近の婚約者が、記憶をなくしました

第一部

第8話 マレの舞姫

　その日、バステトは、マレの伝統的な衣装とシャムシールを身に着けて、お昼時の生徒が多く集まる中庭に現れた。
　その、あまりにも煽情的な姿に、誰もが目を留める。

　体全体を覆う一枚布の薄衣に隠れているとはいえ、その下は、胸と腰を覆うわずかな布のみだ。
　飾りのついた薄衣が翻るたびに、その下の躍動感あふれる肢体が見え隠れする。

　そして、マレの伝統的な曲刀、シャムシールをその手に携える。
　精緻な細工が施され、宝石のあしらわれたその曲刀は、あどけなさの残る少女の姿とはあまりにも不釣り合いだった。
　しかし、そのアンバランスさは、彼女の内包する美を引き立て、絶妙な形で調和されていた。

　ただ、そこにあるだけ。
　それなのに、誰もが目を離せなかった。

　バステトは中庭に立ち、その手につけた小さな金属の輪を束ねた楽器、シストルムを、シャン、と響かせた。

　静寂が落ちる。

　バステトは声を上げる。

「ルーク、呼んで！」

「バステトが、舞う！」

　無視できるものなど、誰もいなかった。


　　◇◇◇◇◇◇


　ルークに助けられて、抱き締められた瞬間、バステトは、自分の気持ちに気づいてしまった。

　ルークは、ひどいことばっかり言っていたけれど、行動はいつもバステトを気づかっていた。
　いつもバステトをかまって、本当は忙しいのに、時間を作ってくれていた。
　お昼も一人にならないように、いつも側にいた。
　体を張ってバステトを助けてくれた。

　甘い声で、『黒猫』と呼ばれるのが、ほんとは心地よかった。
　ルークは、マレの言葉でしか『黒猫』と呼ばない。
　それは、いつしかルークとバステトにしか解らない、特別な呼び名になっていた。

　でも、そんな風にバステトを依存させた一方で、ルークは、バステトを周囲から引き離して孤立させた。

　依存と孤立。
　その二つは、見えないループのようなもの。
　抜け出せない輪になって、人を縛り付けるものだ。

　ルークは、バステトを従わせたかっただけなのだろう。

　あの時、ルークが囁いた甘い言葉は、全てバステトを依存させるための罠だ。
　わかってるのに、それでもいいから嬉しいと思ってしまった自分が悔しい。

　バステトの気持ちとルークの気持ちは、あまりにも違いすぎる。
　このままここにいたら、バステトはきっとルークに逆らえなくなってしまう。
　心地よい依存に溺れさせられて、簡単にマレを売ってしまうかもしれない。


　そんなバステトが、この国に残っていいはずがなかった。


　バステトは、婚約破棄して、この国を去る。それでいい。
　ただ、最後に知ってほしかった。

　想いを吐き出して、ひどいルークに全部ぶつけたい。
　バステトの想いを思い知るがいい。

　頭をぶつけて怪我をしたルークは、記憶を失ってしまったらしい。
　そんなルークにそれを告げてどうにかなるわけじゃない。
　でも、そんなの知るものか。

　マレに、こんな気持ちを持って帰りたくなかった。
　この国に、全てを、置いていくのだ。


　バステトの実らない、淡い初恋のすべてを。
　

　　◇◇◇◇◇◇


　ルークが記憶を失って、1週間がたっていた。
　結局、あの令嬢での暇潰しは、エルマーが緊急案件を持って駆け込んできて、実現されなかった。残念だという気も起きずに捨て置くことにして、そのままだ。彼女は相も変わらず部屋にやってくることを繰り返している。

　普通の生活に支障がない程度には、ものごとを覚えているし、ふとした拍子に色々なことを思い出すこともあった。
　記憶が戻るのも時間の問題に思えた。
　ただ、頭に霞がかかったようなその状態は、非常にもどかしく、イライラする。

「なんだか、騒がしいようだけれど」
　苛立ちを抑えつつ、ベッドの上で一人本を読んでいたルークは、遠くから聞こえてくるざわめきにふと顔を上げた。

「ええ、外に人が集まっているようです」
　今までなかったことに、興味を覚える。

　例の子爵令嬢は、毎日ルークの部屋にやってくる。
　今日も微笑みながら、寝室の花瓶に花を生ける。
　甘い香りがうるさい。
　今はメイドは下がっており、彼女と二人きりだ。

「今日は、何か行事でもあるのかな。窓をあけてくれないかい？」

「ルーク様。それよりも……。あの、そろそろお体が辛くはありませんか？　最近、イライラなさっているようですし」
　ミケーネは、カーテンを引いて陽の光を遮った。
　そして、肩からショールを落とし、襟元のボタンを外していく。

「君とはそういう関係だったってこと？」
　彼女は、髪飾りを外し、結っていた髪をほどいていく。

「はい、ルーク様は幾度も私をご寝所に召して下さいました」
　胸元をはだけ、下ろした髪をゆらし、艶めいた仕草で、微笑みを浮かべる。

「ふーん。こっちに来なよ」
　ルークが、ベッドに座り手を伸ばすと、彼女は、ゆっくりと歩み寄る。

　そして。

　あと一歩の距離に近づいたとき、手に持った髪飾りをルークの首元に素早く突きつけた。

　それは、髪飾りに模したナイフだった。
　しかし、ルークの首に刺さる前に、ナイフはルークの手刀によって叩き落された。

　ミケーネは動じず、更にルークの懐に飛び込み、肘を入れようとする。

　ルークはするりと躱して、背後から彼女を床に組み伏せた。

「なぜっ！？　油断していたのに！」

「いやあ、なんかさー。君、一緒にいてつまんないんだよね。僕は、君みたいな子選ばないと思うんだけど。それなのに、ここまで近づかせるって、そ・う・い・う・こ・と・なのかなって」

　バタバタと人の足音が聞こえ、部屋の外が騒がしい。
　側近の大男エルマーをはじめとした数人の近衛が、部屋に飛び込んできた。

「ルーク様！　バステト様が！……これは！？」

「あー。エルマーだっけ？　ちょっと遅いんじゃないの？　これ、縛って尋問しといて。舌をかませないようにね。自白剤を先に飲ませるのもいいかもしれない」
　　
　床に組み伏せられたミケーネに近衛の一人が慌てて、走り寄った。

「さて、説明してくれる？　これ、どういうこと？　君、何か知ってるんだよね」
　エルマーは、その発言に眉を顰める。

「えー。ご指示通り、マレの隣国キーランからの間者を泳がせてたんっすけど、何か不備が？」
　ルークは、顔をしかめる。

　さっきから、ルークの心臓は、強く脈打っている。
　何かが、彼の奥深くを揺り動かしていた。

「僕、記憶喪失なんだけど、わかるように言ってくれる？　指示って？」

「……記憶を失った振りをされてたんじゃないんすか？」

　ルークは眉をひそめた。
　なんだそれは。

「ねえ、エルマー。さっきから、すごく頭が痛いんだけど。バステトって…うっ」
　その名を口にした途端痛みがひどくなる。

　エルマーは、思い出したように慌てて、言いつのった。

「マレから留学されている、ルーク様の最愛のご婚約者様っすよ。今、円形劇場に学生たちが押しかけて大変な騒ぎになってます。それで、姫様が、ルーク様をお呼びになってます。これから舞を舞うからと」

　ルークは、考えることもせず、反射的に部屋を飛び出した。

　
　　◇◇◇◇◇◇


　その円形劇場は、ケイリッヒ王国の建国の歴史ともかかわる重要文化財で、今でも学園のイベントで使用されることがあった。
　古い石造りのそれは、すり鉢状に中央に向けて低くなり、中央に位置する舞台だけは、新しく大理石が敷かれていた。
　その舞台の上に、バステトは、一人、佇む。

　集まった生徒たちは、遠巻きにその姿に魅入っていた。

　ルークはまだ来ない。
　いや、来る。
　バステトが舞えば、絶対に出てくる。


　マレの舞姫を無視できるものなどいようはずがない。


　バステトは、頭を低く、低く下げた。

　見つめる誰もが息をのむ中、そのままの姿勢で、手と足首、腰につけたシストルムを鳴らした。

　円形劇場に、シャン、と高い、鈴のような音が響き渡った。

　シャン、シャン、と続けてリズムをとる。
　バステトは、慣れ親しんだ音に、高揚感に、顔を上げる。

　そして、高まったリズムとともに、地を蹴り、彼女の舞は始まった。


　長い、彼女の体全体を覆っていた領巾ひれは、バステトの舞に合わせて、舞台のあちこちを舞い踊った。
　踊りの強弱に合わせて、シストルムの清涼な音が、円形劇場を満たす。
　リズムの中で、流れ、止まり、躍動し、弾ける。
　誰も目を離せなかった。


　やがて、人々の間から、ささやき声が漏れる。

「マレの舞姫」
「たしか、女神の名前だって」

　そこには、確かに女神がいた。


　マレの至宝ともいわれる、かの国の舞姫が目の前にいることを、もはや誰も疑わなかった。