サンタクロース株式会社のクリスマス

K.C

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第3話｜12月21日・サンタクロースの仕事

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その人は、サンタクロースだった。

　少なくとも、レイラの知っている「絵本の中の姿」と、ほとんど同じだった。

　赤い服に、白いひげ。

　少し古びた帽子。

　ただひとつ違うのは――その背中が、ひどく重たそうだったこと。

「……ほんとうに、サンタさん？」

　レイラがそう聞くと、その人は小さく息を吐いた。

「そう呼ばれているよ。きみたちにはね」

　その声は、どこか遠くを見ているみたいだった。
　路地裏には、誰もいない。
　商店街の賑やかな音は、角を曲がった向こうにあって、ここまで届かない。
　レイラは、心臓がどきどきするのを感じながら、でも逃げなかった。

　――知ってしまったからだ。
　サンタクロース株式会社。
　秘密の契約。
　そして、「来なかった家」。

「……どうして、ここにいるの？」

　レイラの問いに、その人は少し考えてから答えた。

「仕事の途中でね。少し、休んでいただけさ」

「仕事？」

「そう。ぼくたちの仕事だ」

　サンタは立ち上がろうとして、ふらりと体を揺らした。
　レイラは思わず、駆け寄った。

「だ、だいじょうぶ？」

「ありがとう。やさしいね」

　その言葉に、胸の奥が、ちくりと痛んだ。
　――いい子だから、プレゼントをもらえる。
　昨日まで、レイラはそう信じていた。
　でも、もう知っている。

「……ねえ」
　レイラは、勇気を出して聞いた。

「来なかった家って、あるんでしょ？」
　サンタの表情が、ほんの少しだけ曇った。

「ああ。あるよ」

「それって……どうして？」

　沈黙。

　雪が、静かに地面に落ちる音だけが聞こえる。

「……全部の家に、行けるわけじゃないんだ」
　サンタは、ゆっくりと言った。

「ぼくたちは、プレゼントを配るだけの存在じゃない」
　レイラの足元で、影が、もぞりと動いた。

「クリスマスの夜。
　子どもたちの心が揺れるとき――
　“悪いもの”が、生まれることがある」

「悪い……もの？」

「うん。悪魔だ」

　あまりにも静かな声で言われたその言葉に、レイラは息をのんだ。

「信じられなくなった心。
　大切にされていないと感じた心。
　誰にも見てもらえない、寂しさ」
　サンタは、胸のあたりをそっと押さえた。

「そういう気持ちが、影になる。
　影は、やがて形を持つ」
　――学校で見た、あの黒い影。
　来なかった家の子の足元にあったもの。

「あれ……悪魔なの？」

「まだ、芽のようなものだよ。
　でも、放っておくと、子どもを飲み込んでしまう」
　レイラの喉が、きゅっと鳴った。

「だから、いい子のところに行くの？」

「そうだ」
　サンタは、はっきりとうなずいた。
「守るためだ。
　未来を、守るため」
　その言葉は、どこか祈りみたいだった。

「……でも」
　レイラは、拳を握った。

「来なかった家の子は、どうなるの？」

　サンタは、答えなかった。
　代わりに、レイラをまっすぐ見つめた。

「きみは、見える」

「……うん」

「影も、契約も、ぼくたちも」
　その目は、優しくて、そしてとても悲しそうだった。

「だから、きみに会った」
　レイラは、はっとした。

「偶然じゃ……ないの？」

「偶然なんて、クリスマスにはない」
　サンタは、そう言って、初めてちゃんと笑った。

「ぼくの名前は、アルバロ」

「……レイラ」
　名前を交わした、その瞬間。
　空気が、ひとつ、やわらいだ気がした。
　アルバロは、赤い帽子を拾い上げる。

「ねえ、レイラ。
　きみに、お願いがある」

「お願い？」

「ぼくたちは……子どもを、失った親なんだ」
　その言葉に、胸が、ぎゅっと締めつけられた。

「守れなかった。
　だから、守り続けている」
　アルバロの影は、レイラの影と重なって、静かに揺れていた。

「クリスマスまで、あと４日」
　アルバロは言った。
「きみには、見届けてほしい」

「……なにを？」

「サンタクロースの、本当の仕事を」

　雪は、止まずに降り続けている。
　レイラは、うなずいた。
　怖かった。
　でも、不思議と逃げたいとは思わなかった。
「……わかった」

　その答えに、アルバロは、少しだけ目を細めた。

「ありがとう」

　その言葉は、プレゼントみたいだった。
　クリスマスまで、あと４日。
　レイラはまだ、この世界の重さを、知らない。

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