サンタクロース株式会社のクリスマス

K.C

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第4話｜12月22日・影が名前を持つ日

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　１２月２２日。

　目を覚ました瞬間、レイラは「昨日までとは違う朝だ」と思った。

　空気が、重い。

　カーテンの向こうはまだ暗く、冬の朝特有の静けさが、部屋を満たしている。

　夢じゃなかった。

　赤い服のサンタクロース。
　アルバロという名前。
　影と、悪魔と、守るという仕事。
　全部、本当だった。

「……行かなきゃ」
　誰に言うでもなく、レイラはつぶやいた。

　朝食をとるふりをして、母の目を盗み、ランドセルを背負って家を出る。

　いつもの通学路なのに、景色が少し違って見えた。
　人の足元。
　建物の壁。
　電柱の影。
　――そこに、「いる」。
　黒く、揺らめくもの。
　形ははっきりしないのに、確かに意思を持っている気配。
「……こんなに、たくさん」
　今まで見えなかったのが、不思議なくらいだった。

　学校に着くと、昨日の男の子が、また一人で座っていた。
　名前は、ユウタ。

　去年も、一昨年も、サンタが来なかった子。
　ユウタの足元には、昨日よりも濃い影があった。
　それは、もう「芽」なんかじゃない。
　猫みたいに丸まり、時々、ぴくりと尻尾のようなものを動かしている。

「……ユウタくん」
　声をかけると、ユウタは少し驚いた顔をした。

「なに？」

「今日さ……放課後、少し話さない？」

「……べつに、いいけど」
　影が、にやりと笑った気がした。

　昼休み。

　レイラは校庭の隅で、アルバロを見つけた。
　誰にも見えない場所。
　古い木の影に、赤い服が溶け込んでいる。

「来たね」
　アルバロは、最初からそこにいたみたいに言った。

「……学校、来ていいの？」

「正確には、敷地の“影”にいるだけさ」
　アルバロは空を見上げた。

「影が濃くなる日は、近づきやすい」

「今日は……危ない日？」

「うん」
　はっきりした答えに、レイラの背筋が冷えた。

「２２日はね、毎年そうなんだ。
　期待と、不安と、疑いが、いちばん混ざる日」

「……影が、大きくなる？」

「名前を持ち始める」
　その言葉に、レイラは息をのんだ。

「名前？」

「悪魔はね、子どもの心から生まれる。
　そして、子どもが“自分はこうなんだ”と決めた瞬間、名前を持つ」
　アルバロは、静かに言った。

「『どうせ来ない』
　『信じても無駄』
　『ぼくなんて』」
　それは、ユウタが昨日、ぽつりとこぼした言葉と同じだった。

「……じゃあ、プレゼントって」

「ただの物じゃない」

　アルバロは、レイラを見た。
「“信じてもいい”っていう、証明だ」

　放課後。

　レイラとユウタは、校舎裏で向かい合っていた。

「話って、なに？」
　ユウタは、少し不機嫌そうだ。

「ねえ……サンタさん、信じてる？」

「は？」

「正直に」
　ユウタは、少し黙ってから言った。

「……信じてたよ。
　でも、もういい」
　その瞬間。
　影が、立ち上がった。
　子どもの背丈ほど。
　黒く、歪んだ顔。
　口のような裂け目が、にやりと開く。

『そうだよ』
　声が、聞こえた。

『信じるほうが、ばかなんだ』
　レイラは、思わず一歩前に出た。

「ちがう！」
　その声は、震えていたけれど、止まらなかった。

「サンタさんは……いる！」
『じゃあ、どうして来なかった？』
　影は、ユウタにすり寄る。

『きみは、選ばれなかったんだ』

「……やめろ！」
　レイラの背後に、赤い影が差し込んだ。

「そこまでだ」
　アルバロが、姿を現した。
　影は、一瞬ひるむ。

「アルバロ……！」

「レイラ、よく聞いて」
　アルバロの声は、低く、強かった。

「ぼくたちは、全部は守れない」
　胸が、痛んだ。

「でも、ひとつだけ、出来ることがある」
　アルバロは、ユウタを見た。

「きみが、もう一度“信じたい”と思うなら」
　影が、悲鳴のような声をあげる。

『やめろ！』

「その心は、誰にも奪えない」
　影は、音もなく、崩れ落ちた。
　残ったのは、ただの、薄い影。
　ユウタは、泣いていた。

「……ほんとに、いるんだ」
　アルバロは、帽子を胸に当て、深く頭を下げた。
「約束する。
　今年のクリスマスは――必ず、届く」
　レイラは、その光景を、しっかりと目に焼きつけた。
　クリスマスまで、あと二日。
　世界は、まだ間に合う。

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