世話好きな不死鳥に拾われました！

布の持ち主

「ヴェルー！　来たよ！」
　明るい声だ。だが、光を背にこちらへ向かってくるシルエットがどこかいびつだ。背は低いのに頭はかなり大きくて、ずんぐりしている。
　怯える俺の背中をヴェルは後ろ手に軽くさすった。

「案ずるな、布の持ち主だ」
「あ、ヴェル、珍しい！　人型になってる！」

　ずりずりと引きずるような音をさせながら、そいつは巣の中まで入ってきた。頭としっぽだけ見ればトカゲだ。二足歩行のトカゲが、都会人の好むような、ちょっと洒落た服を身につけているのは奇妙で、見ようによっては愛嬌があると取れるかもしれない。
　でも俺にとっては警戒対象だった。

「カワイイネ、カワイイネ！　その服すごく似合ってるヨ。まあ見立てたのはボクなんだけどネ！」
　トカゲがふんぞり返ると、小精霊たちまで応援するようにピカピカ光った。
　なんとなく、裏切られたような気分だった。

　俺はヴェルの腕の間から顔だけ出してじっと相手を窺った。
　すると向こうも俺に気づいて騒がしく指をさした。
「うわ、ナニソレ！」
「リィ、静かに。ルアーカが怯えている」

　トカゲは多少声のトーンを落としたものの、胡散臭そうに俺をじろじろと見た。俺は思わず、ヴェルの背中に隠れなおした。
　魔力……なんだと思う。ヴェルの魔力は柔らかく包み込む感じなのに、トカゲの魔力はビリビリして不快だ。

「人の子？　拾ってきたの？」
「ああ。今、育てている」
「なんでわざわざ、そんなまずそうなものを……」
「リィ？　私のひなが怯えている。そろそろその威嚇、引っ込めたらどうだ」

　ヴェルの声が一段低いものに変わった。するとトカゲは「ヒィ」と小さく息を飲んで黙った。
　ビリビリする魔力が収まって、俺はようやくほっとして、またヴェルの腕の間から顔を出した。

「ヴェル、このトカゲは何？」
「トカゲだってぇ！　ボクはコウキなサラマンダーだぞ」
　大きな声に驚いて、やっぱり引っ込もうとしたところ、ヴェルが小さく噴き出した。

　俺の行動というよりは、きっとあいつの口ぶりに笑ったんだ。そう思っておこう。
　そろりと後ろへ下がって、なかったことにしようとしたのだけど、無理みたいだ。ヴェルはひょいと腕を伸ばして俺を捕まえると、自分の体の前に抱え込んだ。

「ルアーカ。彼はリィだ。君が好んで巻き付けているその布も元は彼のものだぞ」
「……それ、アゲチャッタの？」
「まずかったか？」
「ベツにイイケド」
　リィがもごもご言った。気に食わないのはまるわかりだったが、俺も譲る気はない。むしろ取られたりしないように腕を回してぎゅっとつかんだ。

「布の回収に来たのではないのか」
　ヴェルの言葉に、リィは肩をすくめる。
「まあね、ちょっと見て回るね」

　そういって、あちこち布の様子を見ては「コレはもうヨサソウ」「コッチはモウチョイ」などと一人でぶつぶつ言っている。
「ソウダ、ヴェル、また石をモラッテもいい？」
「ああ、好きに持っていけ」

　トカゲは怖いが、何をするのか興味はあった。こっそり見ていると、トカゲは洞窟の壁から赤い宝石のようなものをもぎ取った。
「ヴェル、あれは何？」
「魔石だ。もとはただの石だが、私がここに住み着いているせいで、時々ああして変質する」
「ふうん」

「こちらもリィに頼みがある」
「ヴェルが？　メズラシイね、ナニ？」
「彼にも服を作ってやってくれ」
「ボクが？」
「他に誰ができるというんだ？」

　ヴェルが瞬きしながら尋ねると、リィは黙り込んだ。
「……ワカッタ」
　いかにも嫌々という感じでうなずいた割に、仕事を始めた途端真剣になった。とっかえひっかえ俺に布を当て、どれが似合うか検討している。
「あの、ありがとう」
　少し見直しかけたその時、彼は不意に声を落として忠告してきた。
「ヤサシクされたからってカンチガイするなよ。ヴェルはキミをタベチャウつもりなんだ」

　俺はあっけにとられてヴェルを見た。にこりと微笑まれてしまった。
　食べるだなんて、なんだか彼とは結びつかない。
「ヴェル、精霊って人間を食べるの？」
「セイレイだって！？　なんてブレイなヤツ！」
「え、だってヴェルが自分でそう言った」
「セイレイの中でもフシチョウはベッカクなんだよ。ヴェルがユルしてもボクがユルサナイの！」

　聞き取りづらい言葉に、一瞬反応が遅れた。
　今、不死鳥って言ったのか……？
　頭で理解するより早く、背筋に汗が伝った。

「ヴェルが不死鳥……」
　――そんなことって。
「ナニそのマヌケヅラ。ヴェル、こいつの前でずっとヒトだった？　あんなキレイなの、フシチョウのほかにいないって！」
　
　俺はイシャズの病を治すため、不死鳥を探していた。けど、まさかヴェルがそうだったなんて。
　いや、俺は、わざと考えないようにしていたんじゃないのか――？

「ルアーカ？」
　覗き込まれても、俺は顔を上げられない。息すらうまくできなかった。
「どうした、眠たくなったのか？」
　違う、と言葉にもできなくて、俺はゆるく首を振った。

「リィ、今日のところは帰れ、ルアーカを休ませたい」
「……ワカッタヨ」

　リィを帰すとヴェルは「少しはしゃぎすぎたな」と囁いて、俺を羽の間に挟んで寝かしつけた。
　けど俺は、ちっとも眠れなかった。
　俺は彼に隠し事をしている。
　腹を掻きむしろうとして、ふと違和感に気づいた。なにか、硬いものが爪に当たるのだ。

　外に出て確認しようとしたら、小精霊たちが顔面にぺちぺちとぶつかってきた。抜け出すなということらしい。仕方ないので、彼らを羽の中に招き入れて明かり代わりにした。
「なんだこれ……」
　ヴェルがキスしたところが、三か所、鱗のように固くなっている。
　痒いと思っていた足首にも、同じような鱗ができていた。

　ヴェルはなんて言っていた？　確か、魔力によって変質するって。
　ううん、その前だ。
　確か、俺に魔力を馴染ませるって……。

「そういえばお腹もすかない」

　少しだけ、彼のことが怖くなった。
　不誠実なのは俺のほうだ。それなのに――。